La semana pasada, El asteroide de 5 km Florence visitó la Tierra y, utilizando las funciones avanzadas del eVscope de Unistellar, pudimos observarlo desde un lugar en las afueras de San Francisco. Esta, nuestro primer intento de obtener imágenes de un asteroide utilizando la función de detección de campo autónomo (ADF) del eVscope, fue un gran éxito, como puedes ver en la imagen, que captura lo que vimos en el ocular del telescopio después de solo tres minutos de observación.

El asteroide Florence es uno de los asteroides cercanos a la Tierra (NEA) más grandes identificados hasta ahora. Poco después de su descubrimiento en 1981 por mi colega Bobby Bus, Los astrónomos se dieron cuenta de que se trataba de un objeto muy interesante, aproximadamente 4,4 km de ancho, y con una superficie rocosa altamente reflectante.

Este gran asteroide pasó por el sistema Tierra-Luna el 1 de septiembre. En su máxima aproximación estaba a 4,4 millones de millas de la Tierra. por lo que no presentaba ningún peligro. Pero las efemérides predijeron una magnitud visible de aproximadamente 8, que es bastante brillante para un NEA.

Justo después de terminar una demostración vespertina de eVscope en la Academia de Ciencias de California, mi alumno Clement Chalumeau y yo corrimos sobre el puente Golden Gate para encontrar un lugar sin niebla para imaginar a Florencia. Aparcamos cerca del monte Tamalpais y instalamos nuestro equipo cerca de la carretera. Sabíamos que esto nos dejaba a merced de los faros de los automóviles; lo que no sabíamos era que esto también nos puso en el camino del humo de un incendio forestal cercano. Y estábamos lidiando con una luna gibosa creciente, claramente, no es un gran sitio para disfrutar de las estrellas, pero estuvimos allí.

A las 10:50 p.m., apuntamos el eVscope en la dirección general de la constelación Delphinus, utilizando un mapa proporcionado por el astrónomo aficionado Tony Dunn. Por primera vez, activamos AFD y, utilizando las instrucciones dadas en el ocular que se basan en coordenadas en tiempo real del asteroide y el reconocimiento de estrellas visibles, Nos dirigimos hacia la posición proyectada del asteroide. Cinco minutos después, a las 10:55 p.m., comenzamos a recopilar datos utilizando la capacidad de visión mejorada de eVscope. Y unos segundos después de eso, Vi un pequeño rayo de luz en el ocular y me di cuenta de que habíamos localizado a Florence. ¡Éxito!

Encontramos a Florence fácilmente porque se mueve con respecto a las estrellas que siguen siendo fuentes puntuales gracias al seguimiento del eVscope y porque el asteroide está cerca de nosotros y se mueve a una velocidad relativa de ~ 25 minutos de arco por hora. después de sólo veinte minutos de observación, el punto de luz se convirtió en una línea que cubría la mitad del campo de visión. Esto nos dejó sin dudas de que habíamos encontrado el NEA rápido.

Esta no fue la primera vez que el prototipo de eVscope ha observado un asteroide. El 19 de abril El asteroide 2014 JO25 estaba en su máxima aproximación a la Tierra (que aún lo dejaba cinco veces más lejos que la Luna). A las 11 pm., nuestro equipo en Marsella, Francia, observó el asteroide de 650 m de diámetro cruzando Canes Venatici con una magnitud de 10,7. Lo hicieron a pesar de que AFD aún no estaba completamente implementado en el prototipo.

En el futuro, Las imágenes de asteroides registradas por los propietarios de telescopios Unistellar se almacenarán en una base de datos del Instituto SETI. donde estarán disponibles para su uso por científicos y astrónomos aficionados. Nuestro objetivo es brindar tanto a los expertos como a los profanos la capacidad de extraer información valiosa sobre los asteroides, incluyendo su órbita, Tamaño aproximado, y período de centrifugado.

Esto es crucial porque la caracterización temprana nos ayudará a determinar si un asteroide podría amenazar la vida en la Tierra y nos dará tiempo para prevenir una catástrofe lanzando una misión para desviarla. Esto no es solo un sueño:el equipo de Unistellar asistió a la conferencia de Defensa Planetaria en Tokio, Japón en mayo de 2017 para presentar nuestro proyecto y conocer a otros científicos involucrados en esta investigación.

Nuestro sueño aquí es tan simple como crucial:brindar a los usuarios de eVscope la capacidad de observar el cielo nocturno como nunca antes, mientras contribuyen a la ciencia ya la defensa de nuestro planeta y de todos los seres vivos en él.