Cuando la nave espacial Cassini de la NASA se sumerge en la atmósfera de Saturno el 15 de septiembre, poniendo fin a sus 20 años de exploración, los astrónomos observarán el planeta gigante desde la Tierra, dando contexto a las medidas finales de Cassini.

"Todo el tiempo que Cassini está descendiendo, estaremos en el suelo tomando datos y aprendiendo sobre las condiciones en Saturno, "dijo Don Jennings, un científico senior en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, y co-investigador de un instrumento Cassini llamado Espectrómetro Infrarrojo Compuesto.

Esta despedida es apropiada para una misión que ha sido respaldada por observaciones similares a lo largo de su vida. Instalación del telescopio infrarrojo de la NASA, o IRTF, y el Observatorio W. M. Keck, en el que la NASA es socio, han proporcionado contribuciones cruciales desde la cumbre de Maunakea en Hawai. Otros telescopios estadounidenses e internacionales también han investigado el sistema de Saturno, complementando y mejorando la misión.

"La IRTF y otras instalaciones han brindado apoyo directo a la misión Cassini-Huygens y han hecho posible vincular esos datos con décadas de estudios en tierra anteriores y en curso, ", dijo el director de la IRTF, John Rayner." A través de sus capacidades de observación diurna, la IRTF puede proporcionar un monitoreo de planetas durante casi todo el año en apoyo de las misiones de la NASA ".

Observaciones terrestres de Titán, la luna más grande del planeta gigante, ayudó con los preparativos para la misión de la sonda Huygens al principio de la exploración de Cassini del sistema de Saturno. La sonda fue lanzada después de que Cassini entrara en la órbita de Saturno y descendiera a través de la espesa atmósfera de Titán para aterrizar en la superficie.

Se organizó una campaña terrestre coordinada para estudiar la atmósfera y la superficie de Titán, para medir la velocidad y la dirección del viento, para observar la química atmosférica y proporcionar imágenes globales.

Participaron ocho instalaciones en todo el mundo, observando antes, durante y después de la misión de la sonda Huygens, dirigido por la Agencia Espacial Europea. Estos incluyeron el Observatorio Keck, que capturó imágenes de alta resolución de los patrones climáticos atmosféricos en Titán, y la IRTF, que ayudó a determinar la dirección de los vientos de Titán.

"La observación desde tierra jugó un papel crucial, porque en ese momento, era la única forma de determinar la dirección de los vientos de Titán, que tenía el potencial de afectar el descenso de Huygens a la superficie, "dijo Theodor (Ted) Kostiuk de Goddard, quien dirigió esas observaciones en el IRTF y ahora es un científico emérito. "El sobrevuelo de la Voyager proporcionó información sobre Titán, pero la dirección del viento era algo que no podía decirnos ".

IRTF sigue utilizándose para estudios a largo plazo de Saturno y Titán y sus atmósferas, e investigar las lunas de Saturno, ampliando y complementando los hallazgos de Cassini. El instrumento infrarrojo de alta resolución recientemente instalado en la instalación, llamado iSHELL, se desplegará para estudios en curso de las secuelas de una tormenta masiva que estalló en el hemisferio norte de Saturno en 2010. Con su muy alta resolución espectral, iSHELL ha sido optimizado para el estudio de atmósferas planetarias.

Cassini también ha recibido mucho aloha del Observatorio Keck, que ha proporcionado muchas imágenes nítidas y espectros de la característica más famosa de Saturno:sus anillos. Estos estudios son posibles gracias a la alta resolución espacial de la gran apertura de Keck combinada con un sistema de óptica adaptativa de última generación para corregir las distorsiones causadas por la atmósfera terrestre.

"Ha sido emocionante estar involucrado en el apoyo en tierra del orbitador Cassini durante estos muchos años, ", dijo el Gerente de Apoyo a la Observación, Randy Campbell, del Observatorio Keck." Esta misión nos ha brindado la oportunidad de trabajar juntos hacia una mejor comprensión de algunos de los objetos más hermosos y enigmáticos del cielo nocturno, Saturno y sus lunas ".

Durante el verano de 2017, el equipo de Cassini utilizó el Observatorio Keck para tomar datos espectroscópicos de infrarrojo cercano de las regiones cercanas al ecuador de Saturno, justo cuando Cassini estaba buceando entre Saturno y sus anillos durante sus órbitas finales. El equipo también tomó datos de Keck de los campos magnéticos polares para comprender mejor las auroras del planeta. que son similares a las luces del norte y del sur de la Tierra. Los datos del Observatorio Keck se utilizarán para verificar los datos de Cassini para proporcionar una especie de calibración de "verdad terrestre" de algunos de los instrumentos a bordo del orbitador.

Después de Cassini, continuarán los estudios en tierra, basándose en todo lo que observó la nave espacial, y hacer que los descubrimientos sigan llegando.