La nave espacial Cassini de la NASA entrará en un nuevo territorio en su fase final de misión, la gran final, mientras se prepara para embarcarse en una serie de pases ultra cercanos a través de la atmósfera superior de Saturno con sus cinco órbitas finales alrededor del planeta.

Cassini hará el primero de estos cinco pases sobre Saturno a las 12:22 a.m.EDT del lunes, 14 de agosto. El punto de aproximación más cercana de la nave a Saturno durante estos pases estará entre aproximadamente 1, 010 y 1, 060 millas (1, 630 y 1, 710 kilómetros) sobre las cimas de las nubes de Saturno.

Se espera que la nave espacial encuentre una atmósfera lo suficientemente densa como para requerir el uso de sus pequeños propulsores de cohetes para mantener la estabilidad, condiciones similares a las encontradas durante muchos de los sobrevuelos cercanos de Cassini a la luna de Saturno, Titán. que tiene su propia atmósfera densa.

"Los sobrevuelos de Titán de Cassini nos prepararon para estos rápidos pasos a través de la atmósfera superior de Saturno, "dijo Earl Maize, Gerente de proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en California. "Gracias a nuestra experiencia pasada, el equipo confía en que comprendemos cómo se comportará la nave espacial a las densidades atmosféricas que predicen nuestros modelos ".

Maize dijo que el equipo considerará el paso nominal del 14 de agosto si los propulsores operan entre el 10 y el 60 por ciento de su capacidad. Si los propulsores se ven obligados a trabajar más duro, lo que significa que la atmósfera es más densa de lo que predicen los modelos, los ingenieros aumentarán la altitud de las órbitas posteriores. Conocida como "maniobra emergente, "Los propulsores se utilizarán para aumentar la altitud de aproximación más cercana en las próximas pasadas, probablemente por unas 120 millas (200 kilómetros).

Si la maniobra emergente no es necesaria, y la atmósfera es menos densa de lo esperado durante las tres primeras pasadas, Los ingenieros pueden utilizar alternativamente la opción "desplegable" para reducir la altitud de aproximación más cercana de las dos últimas órbitas, también probablemente en unas 120 millas (200 kilómetros). Hacerlo permitiría a los instrumentos científicos de Cassini, especialmente el espectrómetro de masas de iones y neutros (INMS), para obtener datos sobre la atmósfera aún más cerca de las cimas de las nubes del planeta.

"Como hace estas cinco inmersiones en Saturno, seguido de su zambullida final, Cassini se convertirá en la primera sonda atmosférica de Saturno, "dijo Linda Spilker, Científico del proyecto Cassini en JPL. "Ha sido durante mucho tiempo un objetivo en la exploración planetaria enviar una sonda dedicada a la atmósfera de Saturno, y estamos sentando las bases para futuras exploraciones con esta primera incursión ".

Otros instrumentos de Cassini harán observaciones de alta resolución de las auroras de Saturno, temperatura, y los vórtices en los polos del planeta. Su radar observará profundamente la atmósfera para revelar características a pequeña escala de hasta 25 kilómetros de ancho, casi 100 veces más pequeñas de lo que la nave espacial pudo observar antes de la Gran Final.

El 11 de septiembre un encuentro distante con Titán servirá como una versión gravitacional de una gran maniobra desplegable, desacelerando la órbita de Cassini alrededor de Saturno y doblando ligeramente su trayectoria para enviar la nave espacial hacia su hundimiento del 15 de septiembre en el planeta.

Durante la zambullida de media órbita, el plan es tener siete instrumentos científicos Cassini, incluyendo INMS, encendido y reportando mediciones casi en tiempo real. Se espera que la nave espacial alcance una altitud en la que la densidad atmosférica sea aproximadamente el doble de la que encontró durante sus últimas cinco pasadas. Una vez que Cassini llega a ese punto, sus propulsores ya no podrán trabajar contra el empuje de la atmósfera de Saturno para mantener la antena de la nave apuntando hacia la Tierra, y el contacto se perderá permanentemente. La nave espacial se romperá como un meteorito momentos después, terminando su largo y gratificante viaje.