La danza gravitacional entre dos galaxias en nuestro vecindario local ha dado lugar a características visuales intrigantes en ambas, como se ve en esta nueva imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA. La pequeña NGC 1510 y su colosal vecina NGC 1512 están al comienzo de una larga fusión, un proceso crucial en la evolución de las galaxias. A pesar de su diminuto tamaño, NGC 1510 ha tenido un efecto significativo en la estructura y cantidad de formación de estrellas de NGC 1512.

Las galaxias vienen en una variedad de formas y tamaños, y los astrónomos utilizan este hecho para clasificarlos según su apariencia. NGC 1512, la gran galaxia a la izquierda en esta imagen, se clasifica como una espiral barrada, el nombre de la barra compuesta de estrellas, gas y polvo atravesando su centro. La pequeña NGC 1510 a la derecha, por otra parte, es una galaxia enana. A pesar de sus tamaños muy diferentes, cada galaxia afecta a la otra a través de la gravedad, provocando lentos cambios en sus apariencias.

La barra en NGC 1512 actúa como un embudo cósmico, canalizar las materias primas necesarias para la formación de estrellas desde el anillo exterior hacia el corazón de la galaxia. Esta tubería de gas y polvo en NGC 1512 alimenta el intenso nacimiento de estrellas en la brillante, azul, disco interno reluciente conocido como anillo estelar circumnuclear, que se extiende por 2400 años luz.

Se cree que tanto la barra como el anillo de estallido estelar son, al menos en parte, el resultado de la pelea cósmica entre las dos galaxias, una fusión que ha tenido lugar durante 400 millones de años.

NGC 1512, que ha sido observado por Hubble en el pasado, también es el hogar de un segundo, mas sereno, región de formación de estrellas en su anillo exterior. Este anillo está salpicado de docenas de regiones HII, donde grandes franjas de gas hidrógeno están sujetas a una intensa radiación de las cercanías, estrellas recién formadas. Esta radiación hace que el gas brille y crea los brillantes nudos de luz que se ven en todo el anillo.

Notablemente, NGC 1512 se extiende incluso más allá de lo que podemos ver en esta imagen, más allá del anillo exterior, mostrando malformaciones, Brazos espirales en forma de zarcillo que envuelven a NGC 1510. Se cree que estos enormes brazos están deformados por fuertes interacciones gravitacionales con NGC 1510 y la acumulación de material de ella. Pero estas interacciones no solo afectan a NGC 1512; también han pasado factura al más pequeño de la pareja.

El constante tirón de la marea de su vecino ha hecho girar el gas y el polvo en NGC 1510 y ha iniciado la formación de estrellas que es incluso más intensa que en NGC 1512. Esto hace que la galaxia brille con el tono azul que es indicativo de nuevas estrellas calientes. .

NGC 1510 no es la única galaxia que ha experimentado las fuerzas de marea gravitacionales masivas de NGC 1512. Las observaciones realizadas en 2015 mostraron que las regiones exteriores de los brazos espirales de NGC 1512 fueron una vez parte de una galaxia más antigua. Esta galaxia fue destrozada y absorbida por NGC 1512, tal como lo está haciendo ahora con NGC 1510.

Juntos, la pareja demuestra cómo las interacciones entre galaxias, incluso si son de tamaños muy diferentes, puede tener una influencia significativa en sus estructuras, cambiando la dinámica de su gas y polvo constituyentes e incluso desencadenando estallidos estelares. Tales interacciones entre galaxias, y fusiones de galaxias en particular, juegan un papel clave en la evolución galáctica.