Esta animación de lapso de tiempo muestra a NICER siendo extraído del baúl de SpaceX Dragon el 11 de junio. 2017. Crédito:NASA
La nueva misión Explorador de Composición Interior de la Estrella de Neutrones (NICER) de la NASA para estudiar los objetos observables más densos del universo ha comenzado las operaciones científicas.
Lanzado el 3 de junio en una misión de referencia de 18 meses, NICER ayudará a los científicos a comprender la naturaleza de la forma estable más densa de materia ubicada en las profundidades de los núcleos de las estrellas de neutrones mediante mediciones de rayos X.
NICER opera las 24 horas del día en la Estación Espacial Internacional (ISS). En las dos semanas siguientes al lanzamiento, NICER se sometió a extracción de la nave espacial SpaceX Dragon, instalación robótica en ExPRESS Logistics Carrier 2 a bordo de ISS e implementación inicial. Los esfuerzos de puesta en servicio comenzaron el 14 de junio de como NICER desplegado desde su configuración de lanzamiento almacenada. Todos los sistemas funcionan como se esperaba.
"Nunca se ha construido un instrumento como este para la estación espacial, "dijo Keith Gendreau, el investigador principal de NICER en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland. "A medida que pasamos de un proyecto de desarrollo de instrumentos a una investigación científica, es importante reconocer al fantástico equipo de ingeniería e instrumentos que construyó una carga útil que cumple todas las promesas hechas ".
Hasta la fecha, NICER ha observado más de 40 objetivos celestes. Estos objetos se utilizaron para calibrar el instrumento de sincronización de rayos X y la cámara de seguimiento de estrellas de apoyo. Las observaciones también validaron el rendimiento de la carga útil que permitirá sus mediciones científicas clave.
Durante la puesta en servicio de NICER, una observación de 4U 1608-522 binarios de rayos X de baja masa reveló una ráfaga de rayos X tipo I fortuita, una llamarada resultante de una explosión termonuclear en la superficie de una estrella de neutrones. 4U 1608 consiste en una estrella de neutrones en una órbita cercana con una estrella de baja masa de la que extrae gas. A medida que esta materia se acumula y se acumula en la superficie de la estrella de neutrones, su densidad en el entorno de fuerte gravedad aumenta hasta que se enciende una reacción explosiva de fusión nuclear. La superficie de la estrella de neutrones calentada y la atmósfera brillan en rayos X, enfriamiento y atenuación en el lapso de aproximadamente un minuto. El punto caliente de la estrella entra y sale de la vista de NICER a medida que la estrella gira, aproximadamente 619 veces por segundo; estas fluctuaciones en el brillo de los rayos X, y su evolución durante el estallido, están indicados por los contornos de color púrpura en el panel inferior. NICER proporciona ráfagas únicas, rastrear la propagación de la llama y otros fenómenos a través de los cambios de temperatura y brillo de la explosión a lo largo del tiempo, con capacidad simultánea de temporización rápida y espectroscopía no disponible anteriormente. Crédito:NASA
Junto con la transición del instrumento a operaciones científicas completas, La demostración incorporada del Explorador de estaciones para la tecnología de navegación y sincronización de rayos X (SEXTANT) comenzará a utilizar datos de NICER para ajustar el software de vuelo integrado para su primer experimento.
"Nuestros modelos de temporización iniciales utilizan datos recopilados por radiotelescopios terrestres, "dijo Jason Mitchell, el director de proyectos SEXTANT en Goddard. "Debido a que NICER observa en rayos X, explicaremos la diferencia entre los pulsos que recuperamos en rayos X en comparación con nuestros modelos de radio ".
Una vez que NICER recopila datos sobre cada uno de los púlsares objetivo de SEXTANT, el software aprovechará los modelos de temporización desarrollados con datos exclusivos de NICER.
GX 301-2, un binario de rayos X de alta masa, es un sistema en el que El denso viento de la estrella envejecida se dirige hacia la fuerte gravedad de una estrella de neutrones. La columna de material que cae emite rayos X, dominado en ciertos momentos por el resplandor fluorescente de átomos de metales pesados como el hierro y el níquel. Los detectores de rayos X de NICER miden las energías (o colores) de los fotones de rayos X, la técnica de la espectroscopia, para determinar la composición química y la densidad del material de acumulación en este 1, Exposición de 200 segundos. Crédito:NASA
NICER-SEXTANT es una misión dos en uno. NICER estudiará lo extraño, Objetos astrofísicos ultra densos conocidos como estrellas de neutrones para determinar cómo se comporta la materia en su interior. SEXTANT utilizará las observaciones de NICER de estrellas de neutrones que giran rápidamente, o púlsares, para demostrar la navegación autónoma de rayos X en el espacio.
NICER es una misión de astrofísica de oportunidad dentro del programa Explorer de la NASA, que proporciona oportunidades de vuelo frecuentes para investigaciones científicas de clase mundial desde el espacio utilizando innovadores, simplificado y enfoques de gestión eficiente en las áreas de ciencia heliofísica y astrofísica. La Dirección de Misión de Tecnología Espacial de la NASA apoya el componente SEXTANT de la misión, demostrando la navegación de naves espaciales basadas en púlsar.
