El rover sénior de Marte de la NASA, Oportunidad, está examinando rocas en el borde del cráter Endeavour en busca de indicios de que hayan sido transportadas por una inundación o erosionadas en su lugar por el viento.

Esos escenarios se encuentran entre las posibles explicaciones que los científicos del equipo rover están considerando para las características que se ven justo fuera de la cresta del borde del cráter sobre "Perseverance Valley, "que está tallado en la pendiente interior del borde.

El equipo planea conducir Opportunity por el valle de Perseverance después de completar un estudio de "caminata" del área por encima de él. Las unidades del rover ahora usan motores de dirección solo en las ruedas traseras, después de un atasco temporal del actuador de la dirección de la rueda delantera izquierda este mes. Opportunity no ha utilizado el actuador de dirección de la rueda delantera derecha desde 2005, el año después de que aterrizó en Marte.

La misión ha estado investigando sitios en y cerca del borde occidental del cráter Endeavour desde 2011. El cráter tiene aproximadamente 14 millas (22 kilómetros) de ancho.

"El paseo está diseñado para mirar lo que está justo encima de Perseverance Valley, ", dijo el investigador principal adjunto de Opportunity, Ray Arvidson, de la Universidad de Washington en St. Louis." Vemos un patrón de estrías que corren de este a oeste fuera de la cresta del borde ".

Una porción de la cresta en la parte superior del Valle de la Perseverancia tiene una muesca ancha. Justo al oeste de eso parches alargados de rocas se alinean a los lados de un franja de tierra este-oeste, que podría haber sido un canal de drenaje hace miles de millones de años.

"Queremos determinar si se trata de rocas in situ o rocas transportadas, "Arvidson dijo." Una posibilidad es que este sitio fuera el final de una cuenca donde un lago estaba encaramado contra el exterior del borde del cráter. Una inundación podría haber traído las rocas rompió el borde y se desbordó en el cráter, tallando el valle por el lado interior del borde. Otra posibilidad es que el área se fracturó por el impacto que creó el cráter Endeavour, luego diques rocosos llenaron las fracturas, y estamos viendo los efectos de la erosión eólica en esas fracturas rellenas ".

En la hipótesis de un lago encaramado, la muesca en la cresta justo encima de Perseverance Valley puede haber sido un aliviadero. En contra de esa hipótesis hay una observación de que el suelo al oeste de la cresta se inclina hacia afuera, no hacia el cráter. El equipo científico está considerando posibles explicaciones de cómo podría haber cambiado la pendiente.

Una variación de la hipótesis de fractura por impacto es que el agua que se eleva desde el subsuelo podría haber favorecido las fracturas como caminos hacia la superficie y contribuido a la erosión de las rocas que llenan las fracturas.

Un examen detallado de las pilas de rocas a lo largo de los bordes del posible canal podría ayudar a los investigadores a evaluar estas y otras posibles historias del sitio. Mientras tanto, el equipo está analizando imágenes estéreo de Perseverance Valley, tomado del borde, para trazar la ruta de Opportunity. El valle se extiende desde la cresta hacia el cráter en una pendiente de aproximadamente 15 a 17 grados para una distancia de aproximadamente dos campos de fútbol.

El 4 de junio durante la encuesta de caminatas, el actuador de la dirección de la rueda delantera izquierda del Opportunity se atascó con la rueda girada hacia afuera más de 30 grados. Cada una de las seis ruedas del rover tiene su propio motor de accionamiento, que todavía funcionan después de aproximadamente 27,9 millas (44,9 kilómetros) de conducción en Marte. Cada una de las cuatro ruedas de las esquinas también tiene un actuador de dirección independiente, que incluye motor y caja de cambios. El rover ha conducido alrededor de 40 kilómetros desde que perdió el uso de la dirección de la rueda delantera derecha en abril de 2005.

Las pruebas de diagnóstico del 17 de junio lograron enderezar la rueda delantera izquierda, una orientación más favorable de la que había tenido durante casi dos semanas.

"Por lo menos en el futuro inmediato, no planeamos usar ninguna de las ruedas delanteras para dirigir, "dijo el Gerente del Proyecto Opportunity, John Callas, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. "Podemos conducir con dos ruedas, como un automóvil, excepto que son las ruedas traseras. Estamos haciendo exactamente lo que deberíamos estar haciendo que es desgastar al rover haciendo un trabajo productivo, utilizar todas las capacidades del vehículo en la exploración de Marte ".

El equipo ha operado Opportunity en Marte durante más de 50 veces más que la duración de la misión originalmente planeada de tres meses.