La nube molecular de Orión es un gran complejo de estrellas jóvenes calientes, nebulosas y nubes oscuras de gas y polvo ubicadas en la constelación de Orión. Dos lugares particularmente famosos en el cielo nocturno, la Nebulosa de Orión y la Nebulosa Cabeza de Caballo, son miembros de este complejo, que está relativamente cerca, sólo a unos 1500 años luz de distancia. A pesar de su fama, brillo, y relativa proximidad, sin embargo, este complejo no se comprende muy bien. Toma su formación estelar por ejemplo. Los roles relativos de las condiciones locales frente a las de toda la galaxia están mal modelados, en particular, las contribuciones de procesos a pequeña escala como los campos magnéticos y la turbulencia en comparación con la actividad a mayor escala como la presión del gas o los movimientos de flujo de gas dentro de los brazos espirales de la galaxia. Una de las razones de esta falta de comprensión es que la nebulosa está densamente llena de estrellas y actividad, mientras que su polvo oculta muchas de las regiones de la vista óptica.

Los astrónomos de CfA Viviana Guzman y Karin Oberg formaron parte de un equipo de catorce astrónomos que utilizaron el telescopio milimétrico IRAM para mapear la nube molecular gigante Orion-B (GMC), ubicado en este complejo, sobre casi un grado completo en la emisión de más de una docena de líneas moleculares (para comparación, el tamaño angular de la luna es de aproximadamente medio grado). Orion-B es una GMC típica y es útil como plantilla para otras GMC en otras partes de la Vía Láctea y en otras galaxias. Hay una amplia gama de condiciones que se encuentran en esta gran región (alrededor de 25 años luz de tamaño), por lo que los científicos pueden obtener un desglose estadísticamente significativo de las actividades de la región. Una de las preguntas clave que los astrónomos quieren resolver midiendo las propiedades del gas tanto a pequeña como a gran escala en este ejemplo es la escala lineal necesaria para derivar correctamente las características de formación de estrellas. En estudios extragalácticos de formación estelar, Por lo general, no es posible realizar mediciones a pequeña escala:¿en qué medida son las interpretaciones de las relaciones de las líneas de emisión, por ejemplo, por lo tanto sospechoso?

El estudio de los astrónomos de la anatomía molecular de este complejo revela las relaciones detalladas entre el gas y el polvo, y cuantifica cómo las intensidades que varían espacialmente de las líneas moleculares revelan las condiciones físicas. La extinción visual varía con la ubicación con valores que van desde casi nada a casi opaco incluso en longitudes de onda infrarrojas largas. El equipo informa que la cantidad de gas molecular en cualquier lugar se correlaciona estrechamente con la extinción, en consonancia con la imagen de que una mayor extinción significa más polvo y, por lo tanto, también más gas. También encuentran una correlación con la iluminación por luz ultravioleta de estrellas jóvenes masivas en los bordes del mapa. pero no una correlación simple entre las densidades de gas y la fracción de luz irradiada. El documento concluye que las relaciones entre la emisión de la línea y el entorno GMC son más complicadas de lo que se supone habitualmente. enfatizando (por ejemplo) la importancia de la química local para determinar las intensidades de la emisión aquí, y en otras galaxias.