No es fácil buscar señales de vida inteligente más allá de nuestro sistema solar. Además de las increíbles distancias involucradas y el hecho de que realmente solo tenemos métodos indirectos a nuestra disposición, También existe el pequeño problema de no saber exactamente qué buscar. Si existe vida inteligente más allá de nuestro sistema solar, ¿Se comunicarían siquiera como lo hacemos nosotros? utilizando transmisores de radio y formas similares de tecnología?

Tal ha sido la preocupación de grupos como el Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) y, más recientemente, organizaciones como Messaging Extraterrestrial Intelligence (METI) International. Una organización sin fines de lucro dedicada a la comunicación con inteligencia extraterrestre (ETI), La organización sugirió recientemente que buscar neutrinos y otras partículas exóticas también podría ayudarnos a encontrar señales.

Primero, Se debe hacer alguna aclaración sobre qué son SETI y METI y qué los distingue. El término METI fue acuñado por el científico ruso Alexander Zaitsev, que buscaba hacer una distinción entre SETI y METI. Como explicó en un artículo de 2006 sobre el tema:

"La ciencia conocida como SETI se ocupa de la búsqueda de mensajes de extraterrestres. La ciencia METI se ocupa de la creación de mensajes para extraterrestres. Por lo tanto, Los proponentes de SETI y METI tienen perspectivas bastante diferentes. Los científicos de SETI están en condiciones de abordar solo la pregunta local "¿Tiene sentido el SETI activo?" En otras palabras, ¿Sería razonable? para el éxito de SETI, transmitir con el objeto de llamar la atención de ETI? En contraste con Active SETI, METI no persigue un impulso local y lucrativo, sino uno más global y desinteresado:superar el Gran Silencio en el universo, trayendo a nuestros vecinos extraterrestres el tan esperado anuncio '¡No estás solo!' "

En breve, METI busca formas en las que podamos contactar a los extraterrestres en lugar de esperar a saber de ellos. Sin embargo, esto no significa que organizaciones como METI International no tengan ideas sobre cómo podría yo escuchar mejor a nuestros (potenciales) vecinos alienígenas. Después de todo, la comunicación va más allá de los meros mensajes, y también requiere que exista un medio con el cual transmitir el mensaje.

Tal es la recomendación del Dr. Morris Jones, analista espacial y escritora que forma parte del consejo asesor de METI. En un artículo reciente publicado en el sitio web de METI International, abordó los dos principales desafíos a la hora de buscar ETI. Por un lado, tiene la necesidad de múltiples metodologías para aumentar las probabilidades de encontrar algo. Pero como él indica, también está el problema de saber qué buscar:

"No estamos realmente seguros de cómo los extraterrestres se comunicarían con nosotros. ¿Usarían ondas de radio, láseres o algo mas exótico? Quizás el universo esté inundado de señales extraterrestres que ni siquiera podemos recibir. Los profesionales de SETI y METI pasan mucho tiempo preguntándose cómo se codificaría un mensaje en términos de idioma y contenido. También es importante considerar el medio de transmisión ".

En el pasado, dice Jones, Las búsquedas SETI se basaron en radioastronomía porque ese era el único medio práctico de hacerlo. Desde entonces, Los esfuerzos se han ampliado para incluir telescopios ópticos y la búsqueda de señales láser. Esto se debe al hecho de que en las últimas décadas, Los seres humanos han desarrollado la tecnología para utilizar el láser en aras de las comunicaciones.

En un artículo de SETI de 2016, Dr. Philip Lubin de la Universidad de California, Santa Bárbara, explicó cómo el desarrollo de la propulsión de energía dirigida podría ayudarnos a buscar evidencia de extraterrestres. Como una de las mentes científicas detrás de Breakthrough Starshot, una vela de luz impulsada por láser que sería lo suficientemente rápida como para hacer el viaje a Alpha Centauri en solo 20 años, cree que es una apuesta segura que ETI podría estar usando una tecnología similar para viajar o comunicarse.

Además, El Dr. Avi Loeb del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (también una de las mentes detrás de Starshot) también sugirió que las ráfagas de radio rápidas (FRB) podrían ser evidencia de actividad extraterrestre. Los FRB han sido un tema de fascinación para los científicos desde que se detectaron por primera vez en 2007 (el "estallido de Lorimer"), y también podría ser un signo de comunicaciones extraterrestres o un medio de propulsión.

Otro medio consiste en buscar artefactos, es decir, buscar evidencia de infraestructura física en otros sistemas estelares. Caso en punto, desde 2015, Los astrónomos han estado tratando de determinar qué es responsable del oscurecimiento periódico de KIC 8462852 (también conocido como Tabby's Star). Mientras que la mayoría de los estudios han tratado de explicar esto en términos de causas naturales, otros han sugerido que podría ser evidencia de una megaestructura alienígena.

A esta variedad de métodos de búsqueda, El Dr. Jones ofrece algunas otras posibilidades. Una forma es buscar neutrinos, un tipo de partícula subatómica que se produce por la desintegración de elementos radiactivos e interactúa con la materia de manera muy débil. Esto les permite atravesar materia sólida y también hace que sean muy difíciles de detectar. Los neutrinos son producidos en grandes cantidades por el sol y fuentes astronómicas, pero también pueden producirse artificialmente mediante reactores nucleares.

Estas, afirma Jones, podría utilizarse por el bien de las comunicaciones. El único problema es que buscarlos requeriría algún equipo especializado. En la actualidad, Todos los medios de detección de neutrinos implican costosas instalaciones que deben construirse bajo tierra o en lugares extremadamente aislados para garantizar que no estén sujetos a ningún tipo de interferencia electromagnética.

Estos incluyen la instalación Super-Kamiokande, el detector de neutrinos más grande del mundo que se encuentra debajo del monte Ikeno en Japón. También está el Observatorio IceCube Neutrino, located at the Amundsen–Scott South Pole Station in Antarctica and operated by the University of Wisconsin–Madison; and the Sudbury Neutrino Observatory, located in a former mine complex near Sudbury, Ontario, and operated by SNOLAB.

Another possibility is searching for evidence of communications that rely on gravitational waves. Predicted by Einstein's Theory of General Relativity, the first detection of these mysterious waves was first made in February 2016. And in the coming years and decades, it is expected that gravitational wave observatories will be established so the presence of these "ripples" in spacetime can be visualized.

Sin embargo, compared to neutrinos, Jones admits that this seems like a long shot. "It's hard to conceive with our current grasp of physics, " he writes. "They are extremely difficult to generate at a detectable level. You would need abilities similar to those of superheroes, and be able to smash neutron stars and black holes together at will. There are probably easier ways to get a message across the stars."

Más allá de estos, there is the even more exotic possibility of "zeta rays", which Dr. Jones is not prepared to rule out. Básicamente, "zeta rays" is a term used by physicists to describe physics that go beyond the Standard Model. As scientists are currently looking for evidence of new particles with the Large Hadron Collider and other particle accelerators, it stands to reason that anything they discover will be the added to the SETI and METI search manifest.

But could such physics entail new forms of communication? Hard to say, but definitely worth considering. Después de todo, the physics that power our current technology certainly existed before we did. Or as Jones put it:,

"Is it possible to transmit with something better than we already have? Until we know a lot more physics, we just won't know. Humanity in the twenty-first century could be like an isolated tribe in the Amazon jungle a century ago, unaware that the air around them was filled with radio signals. SETI uses the science and technology provided to us by other disciplines. Por lo tanto, we must wait until physics itself makes some more major breakthroughs. Only then can we consider such exotic methods of searching. We think a lot about the message. But we should also think about the medium."

Other projects that are dedicated to METI include Breakthrough Listen, a 10-year initiative launched by Breakthrough Initiatives to conduct the largest survey to date for extraterrestrial communications – encompassing the 1, 000, 000 closest stars and 100 closest galaxies. Back in April of 2017, the scientists behind this project shared their analysis of the first year of Listen data. No definitive results have been announced yet, but they are just getting started!

Ever since Drake proposed his famous equation, human beings have eagerly sought to find evidence of extra-terrestrial intelligence. Desafortunadamente, all of our efforts have been haunted by Fermi's equally-famous paradox! Pero por supuesto, as space exploration goes, we've really only begun to scratch the surface of our universe. And the only way we can ever expect to find evidence of intelligent life out there is to keep looking.

And with greater knowledge and increasingly sophisticated methods at our disposal, we can be sure that if intelligent life is out there somewhere, we will find it eventually.