El día de Año Nuevo de 2019, a más de 4 mil millones de millas de casa, La nave espacial New Horizons de la NASA pasará junto a un pequeño objeto del Cinturón de Kuiper conocido como 2014 MU69, lo que convierte a este remanente rocoso de formación planetaria en el objeto más lejano jamás encontrado por una nave espacial.

Pero durante las próximas seis semanas, el equipo de la misión New Horizons obtiene una especie de vista previa de "MU69", y la oportunidad de recopilar información crítica para la planificación del encuentro, con una rara mirada a su objeto objetivo desde la Tierra.

El 3 de junio y luego nuevamente el 10 de julio y el 17 de julio, MU69 ocultará, o bloqueará la luz de, tres estrellas diferentes, uno en cada fecha. Para observar la ocultación estelar del 3 de junio, "más de 50 miembros del equipo y colaboradores se están desplegando a lo largo de rutas de visualización proyectadas en Argentina y Sudáfrica. Fijarán telescopios portátiles equipados con cámaras en la estrella de ocultación y observarán los cambios en su luz que puedan decirles mucho sobre el propio MU69.

"Nuestro objetivo principal es determinar si hay peligros cerca de MU69:anillos, polvo o incluso satélites, que podrían afectar nuestra planificación de vuelo, "dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute (SwRI) en Boulder, Colorado. "Pero también esperamos aprender más sobre su órbita y posiblemente determinar su tamaño y forma. Todo eso ayudará a alimentar nuestro esfuerzo de planificación de sobrevuelos".

¿Que estan mirando?

En términos más simples, una ocultación astronómica es cuando algo se mueve frente a, u oculta, algo más. "Cuando la luna pasa frente al sol y tenemos un eclipse solar, ese es un tipo de ocultación, "dijo Joel Parker, un co-investigador de New Horizons de SwRI. "Si estás en el camino de un eclipse, significa que estás en el camino de la sombra en la Tierra creada por la luna que pasa entre nosotros y el sol. Si está parado en el lugar correcto en el momento correcto, el eclipse solar puede durar unos minutos ".

El equipo no tendrá ese lujo con las ocultaciones MU69. Marc Buie, el co-investigador de New Horizons de SwRI que dirige las observaciones de ocultación, dijo que debido a que MU69 es tan pequeño, que se cree que tiene unas 25 millas (40 kilómetros) de ancho, las ocultaciones solo deberían durar unos dos segundos. Pero los científicos pueden aprender mucho incluso de eso, y las observaciones de varios telescopios que ven diferentes partes de la sombra pueden revelar información sobre la forma de un objeto y su brillo.

Un desafío espacial

El equipo de la misión tiene 22 nuevos, telescopios portátiles de 16 pulgadas (40 centímetros) listos, junto con otros tres portátiles y más de dos docenas de telescopios de base fija que se ubicarán a lo largo del camino de ocultación a través de Argentina y Sudáfrica. Pero decidir exactamente dónde colocarlos fue un desafío. Este objeto en particular del Cinturón de Kuiper fue descubierto hace solo tres años, por lo que su órbita aún se desconoce en gran medida. Sin una posición precisa en la posición del objeto, o en el camino exacto que su sombra estrecha podría tomar a través de la Tierra, el equipo está espaciando a los equipos de telescopios a lo largo de "líneas de cerca de estacas, "uno cada 10 o 25 kilómetros (6 a 18 millas), para aumentar las probabilidades de que al menos uno o más de los telescopios portátiles capten el centro del evento y ayuden a determinar el tamaño de MU69.

Los otros telescopios proporcionarán múltiples sondas para los escombros que podrían ser un peligro para la nave espacial New Horizons en rápido movimiento cuando vuela por MU69 a aproximadamente 35, 000 millas por hora (56, 000 kilómetros por hora), el 1 de enero 2019.

"La implementación en dos continentes diferentes también maximiza nuestras posibilidades de tener un buen clima, ", dijo Cathy Olkin, científica adjunta del proyecto de New Horizons, de SwRI. "Se prevé que la sombra atraviese ambas ubicaciones y queremos observadores en ambas, porque no quisiéramos que un enorme sistema de tormentas atravesase y nos nublara, el evento es demasiado importante y demasiado fugaz como para perderlo ".

El equipo recibe ayuda de arriba para la ocultación del 10 de julio, agregando el poderoso telescopio de 100 pulgadas (2.5 metros) en el Observatorio Estratosférico Aerotransportado de Astronomía Infrarroja (SOFIA) de la NASA. Alistando a SOFIA, con su mirador sobre las nubes, elimina el factor del mal tiempo. El avión también debería poder mejorar sus medidas maniobrando hacia el centro mismo de la sombra de ocultación.

Perspectiva para la planificación de encuentros

Cualquier información sobre MU69, recogidos del cielo o del suelo, Es bienvenido. Carly Howett, investigador principal adjunto del instrumento Ralph de New Horizons, de SwRI, dijo que se sabe tan poco sobre MU69 que el equipo está planeando observaciones de un objetivo que no comprende completamente, y el tiempo para aprender más sobre el objeto es corto. "Solo pudimos comenzar a planificar el encuentro MU69 después de volar por Plutón en 2015, ", dijo." Eso nos da dos años, en lugar de casi siete años, tuvimos que planificar el encuentro con Plutón. Así que es muy diferente y, de muchas maneras, sobrevuelo más difícil de planificar ".

Si el clima coopera y la focalización prevista funciona bien, las próximas observaciones de ocultación podrían proporcionar las primeras medidas precisas de tamaño y reflectividad de MU69. Estas cifras serán clave para planificar el sobrevuelo en sí, conociendo el tamaño del objeto y la reflectividad de su superficie. por ejemplo, ayuda al equipo a establecer tiempos de exposición en las cámaras y espectrómetros de la nave espacial.

"Los sobrevuelos de las naves espaciales son implacables, "Dijo Stern." No hay segundas oportunidades. Las próximas ocultaciones son una valiosa oportunidad para aprender algo sobre MU69 antes de nuestro encuentro, y ayúdenos a planificar un sobrevuelo único de una reliquia científicamente importante de la era de formación del sistema solar ".