Como ocurre con la mayoría de los otros telescopios, Los astrónomos solicitan tiempo de observación en SOFIA mediante la presentación de propuestas que están siendo evaluadas por sus pares por su promesa científica y méritos intelectuales. SOFÍA, sin embargo, es especial porque los observadores también pueden solicitar estar a bordo durante una carrera de observación. Kate Su, de la Universidad de Arizona, habló sobre cómo era estar a bordo del observatorio volador de la NASA mientras el telescopio apuntaba al objeto de su interés científico.

P:¿Cuál es su motivación para estudiar sistemas planetarios como Epsilon Eridani?

R:Epsilon Eridani es la estrella más cercana que alberga un disco de escombros. Por lo tanto, muchos la consideran la Piedra Rosetta de los sistemas planetarios similares al sol. A los 800 millones de años, es mucho más joven que nuestro sol (800 millones frente a 4.500 millones de años), por eso creemos que tiene propiedades similares al sol temprano. Su proximidad lo convierte en un objetivo principal para realizar investigaciones de alta resolución angular para comprender la evolución temprana de nuestro sistema solar.

P:¿Cuáles son las ventajas de SOFIA en comparación con los telescopios terrestres y espaciales?

R:Poder estar por encima de la mayor parte de la atmósfera de la Tierra, SOFIA puede operar en longitudes de onda que no se pueden observar desde el suelo, especialmente la longitud de onda del infrarrojo medio que emite el polvo de escombros calientes de manera más eficiente. Estoy interesado en la zona de escombros interior alrededor de Epsilon Eridani, donde la emisión de polvo caliente fue descubierta originalmente por Spitzer (un observatorio espacial infrarrojo). Por lo tanto, SOFIA es una opción obvia para hacer un trabajo de seguimiento para Epsilon Eridani.

P:¿Cómo fue volar en el avión SOFIA?

R:Los observadores invitados como yo tenemos que completar un entrenamiento de seguridad sobre el procedimiento de emergencia a bordo de la aeronave el día antes del vuelo. El avión parece un avión comercial normal desde fuera, pero es totalmente diferente por dentro. Hay algunos asientos de primera clase disponibles en la parte delantera de la cabina para el alcance educativo. El resto de la cabina es como una gran sala de carga donde se encuentran muchas computadoras y equipos, como una sala de control normal de un observatorio, excepto que todo el mundo necesita usar auriculares con micrófono para comunicarse durante el vuelo. Hacía mucho frío dentro de la cabaña, no como un avión comercial en absoluto.

P:¿Qué preguntas científicas surgieron de este proyecto? ¿Qué sigue en su investigación?

R:El descubrimiento original de Spitzer sugiere que el sistema Epsilon Eridani es complejo, con múltiples zonas de polvo similares a nuestro sistema solar. Sin embargo, la resolución espacial de Spitzer era bastante pobre, por lo que existen otras alternativas para explicar los datos con una distribución de polvo más sencilla. SOFIA tiene un telescopio más grande, es decir., una mejor resolución espacial. Con los datos de SOFIA, podemos demostrar que el sistema Epsilon Eridani se parece más a nuestro sistema solar, que tiene una población de planetesimales sobrantes en la región interior. Estos planetesimales sobrantes se pueden distribuir en una región amplia o en dos regiones estrechas en forma de cinturón, con el interior similar a nuestro propio cinturón de asteroides y el exterior en aproximadamente 10 a 15 unidades astronómicas, que en nuestro sistema solar cae en la región entre Saturno y Urano. La resolución de SOFIA no es lo suficientemente alta para diferenciar las dos distribuciones. Sin embargo, El telescopio espacial James Webb, que se lanzará próximamente, tiene una visión infrarroja muy nítida que determinará la ubicación de los escombros de polvo y resolverá la estructura detallada de la zona interior de escombros.