Durante la inmersión más profunda de Cassini a través de la columna de Encelado, Los científicos de SwRI descubrieron gas hidrógeno en el material que brota de la luna de Saturno. Este descubrimiento proporciona más evidencia de la actividad hidrotermal (ilustrada aquí) y aumenta la posibilidad de que el océano de Encelado pueda tener condiciones adecuadas para la vida microbiana. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Científicos del Southwest Research Institute (SwRI) han descubierto gas hidrógeno en la columna de material que brota de la luna Encelado de Saturno. El análisis de los datos de la nave espacial Cassini de la NASA indica que el hidrógeno se explica mejor mediante reacciones químicas entre el núcleo rocoso de la luna y el agua caliente de su océano subsuperficial. El descubrimiento del equipo dirigido por SwRI sugiere que el fondo oceánico de Encelado podría incluir características análogas a las fuentes hidrotermales de la Tierra. que son conocidos por sustentar la vida en el lecho marino.
"El hidrógeno es una fuente de energía química para los microbios que viven en los océanos de la Tierra cerca de las fuentes hidrotermales, "dijo el Dr. Hunter Waite de SwRI, investigador principal del espectrómetro de masas de iones neutros de Cassini (INMS). "Nuestros resultados indican que la misma fuente de energía química está presente en el océano de Encelado. No hemos encontrado evidencia de la presencia de vida microbiana en el océano de Encelado," pero el descubrimiento de gas hidrógeno y la evidencia de actividad hidrotermal en curso ofrecen una sugerencia tentadora de que podrían existir condiciones habitables debajo de la corteza helada de la luna ".
Waite es el autor principal de "Cassini Finds Molecular Hydrogen in the Enceladus Plume:Evidence for Hydrothermal Processes, "publicado el 14 de abril, 2017, número de la revista Ciencias .
Lea también: Las misiones de la NASA proporcionan nuevos conocimientos sobre los 'mundos oceánicos' de nuestro sistema solar
En el suelo oceánico de la Tierra, los respiraderos hidrotermales emiten calor, fluido cargado de minerales, permitiendo que prosperen ecosistemas únicos repletos de criaturas inusuales. Los microbios que convierten el líquido cargado de minerales en energía metabólica hacen posible estos ecosistemas.
"La cantidad de hidrógeno molecular que detectamos es lo suficientemente alta como para soportar microbios similares a los que viven cerca de las fuentes hidrotermales de la Tierra". "dijo el Dr. Christopher Glein de SwRI, coautor del artículo y pionero de la oceanografía química extraterrestre. "Si hay organismos similares en Encelado, podrían 'quemar' el hidrógeno para obtener energía para la quimiosíntesis, que posiblemente podría servir como base para un ecosistema más grande ".
Durante el sobrevuelo cercano de Encelado de Cassini el 28 de octubre, 2015, INMS detectó hidrógeno molecular mientras la nave espacial volaba a través de la columna de gas y granos de hielo que salían de las grietas de la superficie. Sobrevuelos anteriores proporcionaron evidencia de un océano subterráneo global que reside sobre un núcleo rocoso. El hidrógeno molecular en las plumas podría servir como marcador para procesos hidrotermales, que podría proporcionar la energía química necesaria para mantener la vida. Para buscar hidrógeno específicamente nativo de Encelado, la nave espacial voló particularmente cerca de la superficie y operó el INMS en un modo específico para minimizar y cuantificar cualquier fuente espuria.
Este gráfico ilustra cómo los científicos de Cassini piensan que el agua interactúa con la roca en el fondo del océano de Encelado, la luna helada de Saturno. produciendo gas hidrógeno. Crédito:NASA / JPL-Caltech
"Desarrollamos nuevos métodos de operaciones para INMS para el vuelo final de Cassini a través de la columna de Encelado, "dijo Rebecca Perryman de SwRI, el líder técnico de operaciones del INMS. "Realizamos extensas simulaciones, análisis de datos, y pruebas de laboratorio para identificar fuentes de fondo de hidrógeno, permitiéndonos cuantificar la cantidad de hidrógeno molecular que realmente se originó en el propio Encelado ".
Los científicos también consideraron otras fuentes de hidrógeno de la propia luna, como un depósito preexistente en la capa de hielo o el océano global. El análisis determinó que era poco probable que el hidrógeno observado se adquiriera durante la formación de Encelado o de otros procesos en la superficie de la luna o en el interior.
"Todo indica que el hidrógeno se origina en el núcleo rocoso de la luna, ", Dijo Waite." Consideramos varias formas en que el hidrógeno podría filtrarse de la roca y descubrimos que la fuente más plausible son las reacciones hidrotermales en curso de la roca que contiene minerales y materiales orgánicos reducidos ".
