Fast Radio Bursts presenta uno de los mayores misterios de la astronomía moderna:¿qué o quién en el Universo está transmitiendo breves ráfagas de energía de radio a través del cosmos?

Manisha Caleb, un candidato a doctorado en la Universidad Nacional de Australia, Swinburne University of Technology y ARC Center of Excellence for All-sky Astrophysics (CAASTRO), ha confirmado que las misteriosas ráfagas de ondas de radio que los astrónomos han cazado durante diez años realmente provienen del espacio exterior.

La Sra. Caleb trabajó con Swinburne y sus colegas de la Universidad de Sydney para detectar tres de estas Fast Radio Bursts (FRB) con el radiotelescopio Molonglo a 40 km de Canberra.

Descubierto hace casi 10 años en el radiotelescopio Parkes de CSIRO, Las ráfagas de radio rápidas son pulsos intensos de luz de radio de milisegundos de duración que parecen provenir de grandes distancias. Son aproximadamente mil millones de veces más luminosas que cualquier otra cosa que hayamos visto en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.

Una posible explicación del misterio es que en realidad no venían del espacio exterior, pero hubo alguna forma de interferencia local que engañó a los astrónomos para que buscaran nuevas teorías de su energía de radio "imposible".

"Quizás la explicación más extraña para los FRB es que eran transmisiones extraterrestres, "dice el profesor Matthew Bailes de Swinburne, Laureate Fellow de ARC.

"Los radiotelescopios convencionales de un solo plato tienen dificultades para establecer que las transmisiones se originan más allá de la atmósfera de la Tierra, "dice el Dr. Chris Flynn de Swinburne.

Molonglo abre una nueva ventana sobre el Universo

En 2013, los científicos e ingenieros de CAASTRO se dieron cuenta de que la arquitectura única del telescopio Molonglo podía colocar una distancia mínima a los FRB debido a su enorme distancia focal. Comenzó un gran esfuerzo de reingeniería, que ahora abre una nueva ventana al Universo.

El telescopio Molonglo tiene un área de recolección enorme (18, 000 metros cuadrados) y un gran campo de visión (ocho grados cuadrados en el cielo), lo que lo hace excelente para buscar ráfagas de radio rápidas.

El proyecto de la Sra. Caleb era desarrollar un software para examinar los 1000 TB de datos que se producen cada día. Su trabajo dio sus frutos con los tres nuevos descubrimientos de FRB.

"Es muy emocionante ver al telescopio Molonglo de la Universidad de Sydney haciendo descubrimientos científicos tan importantes al asociarse con la experiencia de Swinburne en supercomputación", dice la profesora Anne Green de la Universidad de Sydney.

Gracias a la financiación adicional del Consejo de Investigación de Australia, el telescopio se mejorará aún más para obtener la capacidad de localizar explosiones en una galaxia individual.

"Averiguar de dónde provienen las ráfagas es la clave para comprender qué las produce. Solo una ráfaga se ha vinculado a una galaxia específica, ", Dice Caleb. Esperamos que Molonglo haga esto durante muchas más ráfagas".

Un artículo sobre el descubrimiento 'Las primeras detecciones interferométricas de Fast Radio Bursts' ha sido aceptado para su publicación en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society . Está disponible en línea en arxiv.org/abs/1703.10173