Exigente eléctrico, requisitos magnéticos y de potencia, radiación fuerte, y las estrictas reglas de protección planetaria son algunos de los problemas críticos que tuvieron que abordarse para mover el Jupiter Icy Moons Explorer de la ESA, Juice, del tablero de dibujo a la construcción.

Programado para su lanzamiento en 2022, con llegada al sistema joviano en 2029, Juice pasará tres años y medio examinando la turbulenta atmósfera del planeta gigante, enorme magnetosfera, su conjunto de tenues anillos oscuros y sus satélites.

Estudiará las grandes lunas heladas de Ganimedes, Europa y Calisto, que se cree que tienen océanos de agua líquida debajo de sus costras heladas, quizás incluso albergando ambientes habitables.

La misión culminará en un dedicado, gira de ocho meses por Ganimedes, la primera vez que una luna más allá de la nuestra ha sido orbitada por una nave espacial.

Juice estará equipado con 10 instrumentos de última generación, incluidas las cámaras, un radar que penetra en el hielo, un altímetro, experimentos de radiociencia, y sensores para monitorear los campos magnéticos y las partículas cargadas en el sistema joviano.

Para garantizar que pueda abordar estos objetivos en el desafiante entorno joviano, El diseño de la nave espacial debe cumplir con estrictos requisitos.

Se alcanzó un hito importante a principios de este mes, cuando se resolvió el diseño preliminar de Juice y sus interfaces con los instrumentos científicos y las estaciones terrestres, que ahora permitirá construir un prototipo de nave espacial para pruebas rigurosas.

La revisión también confirmó que la nave espacial de 5,3 toneladas será compatible con su lanzador Ariane 5.

Operando en el Sistema Solar exterior, lejos del sol, significa que Juice necesita una gran matriz solar:se prevén dos alas de cinco paneles cada una, que cubrirá una superficie total de casi 100 metros cuadrados, capaz de proporcionar 820 W en Júpiter al final de la misión.

Después del lanzamiento, Juice hará cinco sobrevuelos asistidos por gravedad en total:uno en Marte y uno en Venus, y tres en la Tierra, para ponerlo en curso hacia Júpiter. Sus paneles solares tendrán que hacer frente a un rango de temperaturas tal que cuando vuele más cerca del Sol durante el sobrevuelo de Venus, las alas solares se inclinarán para evitar que las temperaturas excesivas dañen las células solares.

El motor principal de la nave espacial se utilizará para entrar en órbita alrededor del planeta gigante, y más tarde alrededor de la luna más grande de Júpiter, Ganimedes. Como tal, el diseño del motor también se ha revisado críticamente en esta etapa.

Las medidas especiales permitirán a Juice hacer frente a la radiación extremadamente dura que debe soportar durante varios años alrededor de Júpiter. Esto significa una cuidadosa selección de componentes y materiales, así como blindaje contra la radiación.

Un tema particularmente importante es la "limpieza" electromagnética de Juice. Debido a que un objetivo clave es monitorear los campos magnéticos y las partículas cargadas en Júpiter, Es imperativo que los campos electromagnéticos generados por la propia nave espacial no interfieran con las sensibles mediciones científicas.

Esto se logrará mediante el diseño cuidadoso de la arquitectura eléctrica de los paneles solares, la unidad de distribución de energía, y las ruedas de reacción, un tipo de volante que estabiliza la actitud.

La revisión también aseguró que Juice cumplirá con las estrictas pautas de protección planetaria, porque es imperativo minimizar el riesgo de que las lunas oceánicas potencialmente habitables, particularmente Europa, puede estar contaminado por virus, bacterias o esporas transportadas por la nave espacial desde la Tierra. Por lo tanto, los planes de la misión garantizan que Juice no se estrelle contra Europa, en una escala de tiempo de cientos de años.

"El diseño de la nave espacial ha sido revisado de manera extensa y positiva, y confirmado para abordar los numerosos requisitos críticos de la misión, "dice Giuseppe Sarri, Gerente de proyectos de jugos. "Hasta ahora estamos en el horario, y estamos encantados de comenzar la etapa de desarrollo de esta ambiciosa misión a gran escala ".

Socios industriales de la ESA, liderado por Airbus, ahora tiene el visto bueno para comenzar a construir los prototipos de unidades de naves espaciales que serán sometidas a duras pruebas para simular las condiciones esperadas durante el lanzamiento, así como la gama extrema de condiciones ambientales.

Una vez que el diseño esté probado más allá de toda duda, se construirá el modelo de vuelo, el que realmente irá al espacio.