Stan Whitcomb de Caltech, que ha estado involucrado en casi todos los aspectos del desarrollo y el éxito final del Observatorio de ondas gravitacionales con interferómetro láser (LIGO), dará una charla sobre la detección histórica de ondas gravitacionales del proyecto el 19 de febrero en la reunión del Asociado Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS) en Boston.

En septiembre de 2015, LIGO hizo la primera observación directa de ondas gravitacionales, ondas en el espacio y el tiempo predichas por primera vez por Albert Einstein hace más de 100 años. Los detectores gemelos del proyecto, uno en Hanford, Washington y el otro en Livingston, Louisiana:registró las ondas temblorosas de la fusión titánica de dos agujeros negros distantes.

Whitcomb discutirá la importancia del descubrimiento:cómo confirmó la teoría general de la relatividad de Einstein y abrió una nueva forma de ver el universo para los astrónomos. "Esto no es inaccesible 'ciencia espacial, '"dice Whitcomb, quien actualmente está jubilado pero todavía se desempeña como científico jefe de LIGO. "Con las explicaciones adecuadas, los niños de secundaria pueden comprender la mayor parte de la ciencia detrás de LIGO ".

También hablará sobre los desafíos técnicos de los detectores LIGO, cuales, para detectar ondas gravitacionales, tuvo que hacer mediciones en escalas imperceptiblemente diminutas, hasta niveles subatómicos donde las fluctuaciones cuánticas de la materia influyen en las mediciones.

Aunque la noción de LIGO se remonta a la década de 1970, el esfuerzo todavía estaba tomando forma cuando Whitcomb se unió al proyecto en 1980. En Caltech, ayudó a supervisar el diseño y la construcción del prototipo de 40 metros de LIGO, donde se probaron muchas de las ideas para los instrumentos actuales. Whitcomb también se desempeñó como científico principal para la construcción de los detectores LIGO iniciales, y permaneció activo en el equipo hasta el descubrimiento trascendental del proyecto en 2015.

Whitcomb se retiró el 15 de septiembre 2015, que casualmente resultó ser un día después del gran descubrimiento de LIGO. Recuerda haber dado un paseo con su esposa el 14 de septiembre después de leer los primeros informes de la detección y explicarle que su retiro no iba a ser tan tranquilo como pensaba. Parte del trabajo de retiro de Whitcomb fue copresidir un comité para evaluar cuidadosamente la veracidad de cualquier señal en el improbable caso de que se detectara alguna.

"Reconocí la señal de las ondas gravitacionales de inmediato, "dice Whitcomb." Pero era trabajo del comité separar la señal y asegurarse de que no fuera otra cosa que ondas gravitacionales. Pasamos meses intentando echarle agua fría a la detección, hasta que finalmente nos convencimos de que era real ".

La charla de Whitcomb es parte de una sesión titulada "Ondas gravitacionales:Comunicando la ciencia y la maravilla de LIGO, "en el que Lynn Cominsky de la Universidad Estatal de Sonoma y Joey Key de la Universidad de Washington hablarán sobre los esfuerzos educativos y de divulgación de LIGO.