Las ráfagas de radio rápidas (FRB) son breves ráfagas de emisión de radio, durando solo una milésima de segundo, cuyos orígenes son misteriosos. Se han identificado menos de dos docenas en la última década utilizando radiotelescopios gigantes como el 1, Plato de 000 pies en Arecibo, Puerto Rico. De aquellos, solo uno ha sido identificado como originario de una galaxia a unos 3 mil millones de años luz de distancia.

Los otros FRB conocidos parecen provenir también de galaxias distantes, pero no hay una razón obvia por la que, de vez en cuando, un FRB tampoco ocurriría en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Si lo hizo, los astrónomos sugieren que sería lo suficientemente "fuerte" como para que una red global de teléfonos celulares o pequeños receptores de radio pudieran "escucharlo".

"La búsqueda de ráfagas de radio rápidas cercanas ofrece una oportunidad para que los científicos ciudadanos ayuden a los astrónomos a encontrar y estudiar una de las especies más nuevas en el zoológico galáctico, "dice el teórico Avi Loeb del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CfA).

Los FRB anteriores se detectaron en frecuencias de radio que coinciden con las utilizadas por los teléfonos celulares, Wifi, y dispositivos similares. Los consumidores podrían descargar una aplicación gratuita para teléfonos inteligentes que se ejecutaría en segundo plano, monitorear las frecuencias apropiadas y enviar los datos a una instalación de procesamiento central.

"Un FRB en la Vía Láctea, esencialmente en nuestro propio patio trasero, lavaría todo el planeta a la vez. Si miles de teléfonos móviles captaran una señal de radio casi al mismo tiempo, eso sería una buena señal de que hemos encontrado un evento real, "explica el autor principal, Dan Maoz, de la Universidad de Tel Aviv.

Encontrar un FRB de la Vía Láctea puede requerir algo de paciencia. Basado en unos pocos, los mas distantes, que se han visto hasta ahora, Maoz y Loeb estiman que una nueva podría aparecer en la Vía Láctea una vez cada 30 a 1, 500 años. Sin embargo, dado que se sabe que algunos FRB explotan repetidamente, tal vez durante décadas o incluso siglos, podría haber uno vivo en la Vía Láctea hoy. Si es así, el éxito podría convertirse en un evento anual o incluso semanal.

Una red dedicada de detectores especializados podría ser aún más útil en la búsqueda de un FRB cercano. Por tan solo $ 10 cada uno, Se pueden comprar dispositivos listos para usar que se conectan al puerto USB de una computadora portátil o de escritorio. Si se desplegaran miles de estos detectores en todo el mundo, especialmente en áreas relativamente libres de interferencias de radio terrestres, entonces, encontrar un FRB cercano podría ser solo cuestión de tiempo.

Este trabajo ha sido aceptado para su publicación en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society y está disponible en línea.