Se han construido dos nuevos radiotelescopios en el Observatorio Espacial Onsala en la costa oeste de Suecia, y el 18 de mayo de 2017 serán inaugurados. Los telescopios gemelos Onsala son parte de una red internacional de radiotelescopios que utilizan técnicas astronómicas, y agujeros negros distantes, para realizar mediciones de alta precisión de la Tierra y cómo se mueve.

Los telescopios gemelos Onsala son dos antenas parabólicas idénticas, cada uno de 13,2 metros de diámetro. Son parte de una iniciativa internacional que involucra a 20 países, con el objetivo de incrementar nuestro conocimiento sobre la Tierra y sus movimientos.

Los telescopios detectan ondas de radio de galaxias brillantes pero distantes que actúan como estrellas fijas en el cielo. Midiendo continuamente las posiciones en el cielo de las brillantes radiogalaxias, los telescopios de la red pueden determinar su propia ubicación en el espacio.

John Conway es profesor de radioastronomía observacional en Chalmers y director del Observatorio Espacial Onsala.

"Las fuentes que miden los telescopios son galaxias distantes, cada uno de los cuales tiene en su centro un agujero negro supermasivo cuyo entorno brilla intensamente cuando el agujero negro consume material. Esto es astronomía aplicada en su máxima expresión ”, dice.

Los telescopios gemelos Onsala son parte de una creciente red internacional de telescopios similares. Como parte del proyecto global VGOS (VLBI Global Observing System), tienen compañía en todo el mundo. Este tipo de mediciones se han realizado durante las últimas décadas, y en ellos ha participado el telescopio de 20 metros de Onsala. Pero con una red dedicada de telescopios, Las observaciones ahora se pueden realizar las 24 horas del día, todo el año, y podrá realizar mediciones diez veces más precisas que en la actualidad.

"Con la nueva red podremos medir distancias entre telescopios con precisión milimétrica, y casi en tiempo real ", dice Rüdiger Haas, profesor de geodesia espacial en Chalmers.

La historia de las mediciones geodésicas de Onsala es larga. En 1964, El icónico radiotelescopio de 25 metros del observatorio se convirtió en el primero en Europa en participar en el VLBI geodésico (interferometría de línea de base muy larga). El telescopio de 20 metros del observatorio, inaugurado en 1976, cuenta con mediciones geodésicas durante un período más largo que cualquier otro telescopio del mundo.

Los nuevos telescopios y su red satisfacen las necesidades globales, como se expresa en una resolución que fue adoptada por la Asamblea General de las Naciones Unidas en febrero de 2015. La resolución, Un marco de referencia geodésico global para el desarrollo sostenible, reconoció por primera vez la importancia de coordinar las mediciones geodésicas a escala global. La resolución fortaleció el trabajo existente en la iniciativa de la ONU Gestión Global de la Información Geoespacial (UN-GGIM) y con el Marco de Referencia Geodésico Global (GGRF).

"La investigación futura sobre el desarrollo sostenible y sobre la Tierra como sistema requerirá más a largo plazo, mediciones de alta precisión. Los telescopios gemelos Onsala son una continuación natural de nuestra ya larga historia de tales mediciones en Onsala ", dice Gunnar Elgered, profesor de mediciones eléctricas y jefe del Departamento de Ciencias de la Tierra y el Espacio en Chalmers.

Ya existen telescopios similares en los Estados Unidos, en Hawái y Maryland, en Wettzell en Alemania, en Yebes en España, en Santa María en las Azores, y en las islas árticas de Svalbard. Se planean nuevos telescopios para otras ubicaciones, entre ellos Sudáfrica y Finlandia. Se espera que las operaciones para la red completa de 16 o más estaciones comiencen en 2020.

También se necesita un sistema de referencia con este nivel de precisión para muchas aplicaciones en Ciencias de la Tierra. Será posible, por ejemplo, para medir el nivel del mar en relación con el centro de la Tierra, para probar modelos de cambio climático. Los datos de la red también podrán contribuir a muchas otras áreas interesantes de la ciencia, por ejemplo, el movimiento de las placas tectónicas de la Tierra, la rotación cambiante y la inclinación axial de la Tierra.

La construcción e instalación de los telescopios gemelos Onsala ha sido financiada por una generosa subvención de la Fundación Knut y Alice Wallenberg y la Universidad Tecnológica de Chalmers.