Las auroras boreales son el magnífico espectáculo de luces de la naturaleza. Son el fascinante resultado final de las partículas cargadas eléctricamente del sol que chocan con la atmósfera superior de la Tierra. Aunque es más frecuente en las regiones polares, el Reino Unido y otros lugares en latitudes similares tienen la suerte de que la aurora boreal adorne ocasionalmente su cielo nocturno.

Pero informes recientes ahora afirman que es posible que el fenómeno ya no sea visible desde lugares como el Reino Unido, sino que se limita al Polo Norte. ¿Pero es esto correcto?

Las auroras boreales son impulsadas por la actividad del sol y la actividad del sol aumenta y disminuye durante un período de 11 años conocido como ciclo solar. El número de eventos de auroras a gran escala, el tipo que es visible desde lugares como el Reino Unido, tiende a seguir este ciclo. Pero cada ciclo solar es diferente, con la actividad máxima y mínima variando entre cada ciclo.

Predecir la actividad solar

Las predicciones actuales sugieren que nos dirigimos a un período de ciclos solares particularmente débiles, donde el máximo solar de cada ciclo no resultará en mucha actividad solar. A esto lo llamamos un gran mínimo solar.

Los grandes mínimos solares pueden durar varias décadas o incluso siglos y se han producido a lo largo de la historia. Aunque la producción solar disminuye durante estos períodos, no significa que nos encaminemos hacia una nueva era glacial.

Un estudio publicado recientemente en Nature ha modelado el gran mínimo solar quizás más conocido, llamado el "mínimo de Maunder". Este gran mínimo solar particular comenzó en 1645 y finalmente terminó 70 años después. Durante este tiempo solo 50 manchas solares, estructuras en el sol que actúan como medida de su actividad, fueron observados. Esto se compara con los 40, 000-50, 000 que esperaríamos durante un período de actividad "normal" que dure tanto tiempo.

Los autores del estudio encontraron que durante el mínimo de Maunder, el viento solar, que impulsa la aurora, dramáticamente debilitado. También ilustran que a medida que el viento solar se debilita, también lo hará la aurora.

Si de hecho nos dirigimos hacia un nuevo gran mínimo solar, es lógico que veamos menos del hermoso espectáculo de la naturaleza. ¿Pero eso significa que dejaremos de verlo desde el Reino Unido por completo, como algunos han sugerido?

Lecciones del pasado

Mirar hacia atrás en los registros históricos de avistamientos de auroras podría proporcionar la respuesta. Afortunadamente, un estudio ha hecho precisamente eso. Los autores analizaron las observaciones de las auroras durante dos grandes mínimos solares, incluido el mínimo de Maunder. Descubrieron que el número de avistamientos de auroras desde menos de 56 ° de latitud magnética (que es similar a la latitud geográfica pero medido desde el polo magnético en lugar del polo geográfico) sí disminuyó. Pero no se detuvieron del todo.

Ese valor de 56 ° de latitud magnética es en realidad bastante importante ya que coincide con la latitud magnética del Reino Unido (más específicamente en algún lugar cercano a Lancaster, Inglaterra).

Entonces, ¿cuál es mi predicción para la aurora durante el próximo siglo? Si los modelos son correctos y nos dirigimos a un gran mínimo solar, entonces la actividad solar disminuirá y se mantendrá en niveles muy bajos durante las próximas décadas. Con esta disminución de la actividad solar, Los avistamientos de auroras desde fuera de las regiones polares serán cada vez más raros. Pero eso no significa necesariamente que se detendrán por completo. Tampoco es seguro que nos dirijamos hacia un gran mínimo solar o, incluso si lo estamos, cuándo podría ocurrir.

Entonces, si bien ese espectáculo de luces escurridizo podría volverse aún más escurridizo, No se preocupe todavía:las auroras boreales no se apagarán pronto.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.