Las estrellas no son esferas perfectas. Mientras giran, se vuelven planas debido a la fuerza centrífuga. Un equipo de investigadores alrededor de Laurent Gizon del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar y la Universidad de Gotinga ahora ha logrado medir el achatamiento de una estrella que gira lentamente con una precisión sin precedentes. Los investigadores han determinado el achatamiento estelar utilizando astrosismología, el estudio de las oscilaciones de las estrellas. La técnica se aplica a una estrella a 5000 años luz de distancia de la Tierra y revela que la diferencia entre los radios ecuatorial y polar de la estrella es de solo 3 kilómetros, un número asombrosamente pequeño en comparación con el radio medio de la estrella de 1,5 millones de kilómetros; lo que significa que la esfera de gas es asombrosamente redonda.

Todas las estrellas giran y, por lo tanto, son aplastadas por la fuerza centrífuga. Cuanto más rápida sea la rotación, cuanto más achatada se vuelve la estrella. Nuestro Sol gira con un período de 27 días y tiene un radio en el ecuador que es 10 km más grande que en los polos; para la Tierra esta diferencia es de 21 km. Gizon y sus colegas seleccionaron una estrella de rotación lenta llamada Kepler 11145123. Esta estrella luminosa y caliente es más del doble del tamaño del Sol y gira tres veces más lentamente que el Sol.

Gizon y sus colegas seleccionaron esta estrella para estudiar porque admite oscilaciones puramente sinusoidales. Las expansiones y contracciones periódicas de la estrella se pueden detectar en las fluctuaciones en el brillo de la estrella. La misión Kepler de la NASA observó las oscilaciones de la estrella de forma continua durante más de cuatro años. Los diferentes modos de oscilación son sensibles a las diferentes latitudes estelares. Para su estudio, los autores comparan las frecuencias de los modos de oscilación que son más sensibles a las regiones de baja latitud y las frecuencias de los modos que son más sensibles a las latitudes más altas. Esta comparación muestra que la diferencia de radio entre el ecuador y los polos es de solo 3 km con una precisión de 1 km. "Esto convierte a Kepler 11145123 en el objeto natural más redondo jamás medido, aún más redondo que el sol, "explica Gizon.

Asombrosamente, la estrella es incluso menos achatada de lo que implica su velocidad de rotación. Los autores proponen que la presencia de un campo magnético en latitudes bajas podría hacer que la estrella parezca más esférica a las oscilaciones estelares. Al igual que la heliosismología se puede utilizar para estudiar el campo magnético del Sol, La astrosismología se puede utilizar para estudiar el magnetismo en estrellas distantes. Campos magnéticos estelares, campos magnéticos especialmente débiles, son notoriamente difíciles de observar directamente en estrellas distantes.

Kepler 11145123 no es la única estrella con oscilaciones adecuadas y mediciones precisas de brillo. "Tenemos la intención de aplicar este método a otras estrellas observadas por Kepler y las próximas misiones espaciales TESS y PLATO. Será particularmente interesante ver cómo una rotación más rápida y un campo magnético más fuerte pueden cambiar la forma de una estrella". "Gizon agrega, "Un campo teórico importante en astrofísica se ha convertido ahora en observacional".