Hace cinco años, el Premio Nobel de Física fue otorgado a tres astrónomos por su descubrimiento, a finales de la década de 1990, que el universo se está expandiendo a un ritmo acelerado.

Sus conclusiones se basaron en el análisis de las supernovas de Tipo Ia, la espectacular explosión termonuclear de estrellas moribundas, recogidas por el telescopio espacial Hubble y los grandes telescopios terrestres. Condujo a la aceptación generalizada de la idea de que el universo está dominado por una sustancia misteriosa llamada 'energía oscura' que impulsa esta expansión acelerada.

Ahora, un equipo de científicos dirigido por el profesor Subir Sarkar del Departamento de Física de la Universidad de Oxford ha puesto en duda este concepto cosmológico estándar. Haciendo uso de un conjunto de datos enormemente aumentado:un catálogo de 740 supernovas de Tipo Ia, más de diez veces el tamaño de la muestra original:los investigadores han descubierto que la evidencia de la aceleración puede ser más endeble de lo que se pensaba anteriormente. siendo los datos coherentes con una tasa constante de expansión.

El estudio se publica en la Naturaleza diario Informes científicos .

Profesor Sarkar, quien también ocupa un puesto en el Instituto Niels Bohr en Copenhague, dijo:'El descubrimiento de la expansión acelerada del universo ganó el Premio Nobel, el Premio Gruber de Cosmología, y el Premio Breakthrough en Física Fundamental. Condujo a la aceptación generalizada de la idea de que el universo está dominado por "energía oscura" que se comporta como una constante cosmológica; este es ahora el "modelo estándar" de la cosmología.

'Sin embargo, ahora existe una base de datos de supernovas mucho más grande en la que realizar análisis estadísticos rigurosos y detallados. Analizamos el último catálogo de 740 supernovas de Tipo Ia, más de diez veces más grandes que las muestras originales en las que se basó la afirmación del descubrimiento, y encontramos que la evidencia de una expansión acelerada es, a lo sumo, lo que los físicos llaman "3 sigma". Esto está muy por debajo del estándar de "5 sigma" requerido para reclamar un descubrimiento de importancia fundamental.

«Un ejemplo análogo en este contexto sería la sugerencia reciente de una nueva partícula con un peso de 750 GeV basada en datos del Gran Colisionador de Hadrones del CERN. Inicialmente tuvo una importancia aún mayor (3.9 y 3.4 sigma en diciembre del año pasado) y estimuló más de 500 artículos teóricos. Sin embargo, En agosto se anunció que los nuevos datos muestran que la importancia ha caído a menos de 1 sigma. Fue solo una fluctuación estadística, y no existe tal partícula '.

Hay otros datos disponibles que parecen apoyar la idea de un universo en aceleración, como información sobre el fondo cósmico de microondas, el tenue resplandor del Big Bang, procedente del satélite Planck. Sin embargo, El profesor Sarkar dijo:'Todas estas pruebas son indirectas, llevado a cabo en el marco de un modelo asumido, y el fondo cósmico de microondas no se ve afectado directamente por la energía oscura. Realmente, de hecho, hay un efecto sutil, el efecto Sachs-Wolfe de integración tardía, pero esto no se ha detectado de manera convincente.

Así que es muy posible que nos estén engañando y que la aparente manifestación de la energía oscura sea una consecuencia del análisis de los datos en un modelo teórico demasiado simplificado, uno que de hecho se construyó en la década de 1930, mucho antes de que existieran datos reales. Un marco teórico más sofisticado que dé cuenta de la observación de que el universo no es exactamente homogéneo y que su contenido de materia puede no comportarse como un gas ideal (dos supuestos clave de la cosmología estándar) bien podría explicar todas las observaciones sin requerir energía oscura. En efecto, la energía del vacío es algo de lo que no tenemos absolutamente ningún entendimiento en la teoría fundamental ”.

El profesor Sarkar agregó:'Naturalmente, Será necesario mucho trabajo para convencer a la comunidad de físicos de esto, pero nuestro trabajo sirve para demostrar que un pilar clave del modelo cosmológico estándar es bastante inestable. Con suerte, esto motivará mejores análisis de los datos cosmológicos, así como inspirar a los teóricos a investigar modelos cosmológicos más matizados. Se logrará un progreso significativo cuando el Telescopio Europeo Extremadamente Grande realice observaciones con un "peine láser" ultrasensible para medir directamente durante un período de diez a 15 años si la tasa de expansión se está acelerando realmente '.