Mercurio es el planeta más pequeño en la órbita de nuestro sol. De hecho, no es mucho más grande que la luna de la Tierra. NASA Le gustaría pensar que conoce a sus vecinos pero a veces te pillarán desprevenido. Ese mundo diminuto llamado "Mercurio" es el primer planeta de nuestro sol. Venus es el segundo, La Tierra es el tercer y querido y viejo Marte es el No. 4. Conocimiento común, ¿Derecha?
Bien, la numeración oscurece ciertas verdades. Con su pequeña órbita apretada alrededor del sol, Mercurio no puede aventurarse tan lejos de la Tierra como Venus y Marte. Así que la mayor parte del tiempo Mercurio está más cerca de la Tierra que cualquier otro planeta, a pesar de su lugar en la formación planetaria. Y eso no es lo más extraño de los patrones de viaje de Mercurio.
De todos los planetas de este sistema solar, Mercurio orbita nuestro sol a la velocidad más rápida. Da la vuelta a la estrella con una velocidad media de 105, 947 millas por hora (170, 505 kilómetros por hora). El homónimo del planeta era un verdadero velocista, también. En la mitología romana, Mercurio era el dios del comercio de pies ligeros reconocible por sus sandalias aladas.
La Tierra tarda un poco más de 365 días en dar la vuelta al sol. Mercurio hace lo mismo en una fracción del tiempo. Un año mercuriano equivale a 87,97 días terrestres. Vacaciones allí sería una experiencia desorientadora:en Mercurio, los años pueden ser rápidos, pero los días son largos.
El planeta termina una nueva rotación alrededor de su propio eje una vez cada 58,65 días terrestres. Si tienes cabeza para los números, es posible que hayas notado algo peculiar. Cuando redondeamos 58,65 y 87,97 a los números enteros más cercanos, obtenemos 59 y 88.
¿Adivina qué? El número 59 es exactamente dos tercios de 88.
He aquí por qué son importantes esas cifras. Imagina que eres un astronauta acampando en la superficie de Mercurio. Mientras estamos en eso digamos que puedes ver salir el sol temprano en tu estadía. Asegúrese de tener una cámara a mano. Según la Agencia Espacial Europea, tendrías que esperar 176 días terrestres antes de que el sol salga de nuevo.
Ver, si definimos un "día" como la cantidad de tiempo que tarda nuestro sol en regresar a un punto específico del cielo, entonces, un solo día en Mercurio tiene 176 días terrestres. ¡Eso es el equivalente aproximado de dos años mercurianos completos!
Aquí hay otra cosa a la que puede costar un poco acostumbrarse. Cuando miras el sol desde Mercurio, en realidad parece congelar en su lugar a mitad de su viaje por el cielo. Luego se mueve hacia atrás durante un rato antes de cambiar de rumbo en ruta hacia el horizonte opuesto.
Mercurio (extremo izquierdo) es el planeta del sistema solar más cercano al sol. El concepto de este artista muestra su tamaño relativo aproximado en comparación con (desde la izquierda) Venus, Tierra y Marte. NASA / Instituto Lunar y Planetario
La lenta velocidad de giro del planeta explica parte de esta locura. ¿Otro factor contribuyente? Excentricidad gloriosa.
No, no queremos decir que Mercurio sea excéntrico en el sentido de Willy Wonka de la palabra. "Excentricidad" es el término que usan los astrónomos para describir la forma de la órbita de un planeta o de la luna. Ningún planeta orbita su estrella en un círculo perfecto. Y la medida en que una órbita determinada se desvía de ser circular se llama excentricidad.
Si una órbita fuera 100 por ciento circular, diríamos que tiene una excentricidad de 0,0. Dejemos que el registro muestre que la órbita de la Tierra cuenta con una excentricidad de solo 0.0167. Es casi un círculo, pero no del todo.
La órbita de Mercurio parece más "aplastada" en comparación. De todos los planetas de nuestro amado sistema solar, Mercurio tiene la órbita más excéntrica. La brecha entre este mundo y el sol varía de 28,5 a 35,9 millones de millas (46 millones a 57,9 millones de kilómetros) de longitud.
Como consecuencia, La velocidad de viaje de Mercurio aumenta a medida que se acerca a la estrella. El planeta tendría años mucho más cortos, con una duración de escasos 56,6 días terrestres cada uno, si pudiera mantener esta alta velocidad en toda su órbita. Pero hey, esos son los descansos.
Con su efecto invernadero desbocado, Venus es más caliente que Mercurio. Las temperaturas en este último son extremadamente variables; pueden ser tan altos como 800 grados Fahrenheit (430 grados Celsius) o tan bajos como -290 grados Fahrenheit (-180 grados Celsius).
Tal como esperabas el lado del planeta que mira hacia el sol en cualquier momento será mucho más caliente. Y en los dias calurosos a todos nos vendría bien un poco de hielo.
En 2012, La nave espacial Messenger de la NASA observó depósitos de agua congelada en Mercurio. El hielo se encontró en el fondo de los cráteres profundos alrededor del polo norte, que están protegidos del sol durante todo el año.
Paradójicamente, Las temperaturas más altas de Mercurio podrían ser responsables de parte de ese hielo. Nuestro sol libera constantemente protones y electrones cargados en corrientes conocidas como "vientos solares". La Tierra está protegida por un poderoso campo magnético que desvía muchos de estos.
Mercurio tuvo un campo magnético propio durante unos 3.900 millones de años. Sin embargo, es significativamente más débil que el que disfrutamos aquí en la Tierra.
Si un nuevo modelo científico es correcto, el intenso calor del lado que mira al sol del planeta desencadena reacciones químicas entre las partículas del viento solar y los minerales enterrados en el suelo. Se cree que crean moléculas de agua viajeras que luego se convierten en hielo. El diez por ciento de todo el H2O congelado en Mercurio puede haberse generado de esta manera.
Mercurio no tiene una atmósfera espesa que lo proteja de los desechos espaciales, por lo que está plagado de cráteres, pero ninguna tan espectacular como la Cuenca Caloris que se ve aquí. La cuenca Caloris tiene aproximadamente 950 millas (1, 525 kilómetros) de ancho y rodeado por montañas de una milla de altura. NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Institución Carnegie de Washington
Ni Venus ni Mercurio tienen lunas propias. Como una cuestión de hecho, con un diámetro de 3, 030 millas (4, 878 kilómetros), Mercurio no es mucho más grande que la única luna de la Tierra.
Fácilmente, Mercurio es el planeta más pequeño de la órbita de nuestro sol. Sin embargo, la evidencia nos dice que solía ser más grande.
Mercurio es interesante de observar desde un punto de vista topográfico. La fina atmósfera ofrece muy poca protección contra los asteroides, por lo que los cráteres de impacto son abundantes. Una sola foto tomada por la sonda Messenger en 2008 muestra 763 cráteres identificables dentro de una región de la superficie del planeta que tiene solo 172 millas (276 kilómetros) de ancho.
Uno de los cráteres más conocidos es la cuenca de Carolis; esta depresión tiene 950 millas de ancho (1, 525 kilómetros), haciéndolo más grande que el estado de Texas.
La faz del planeta también está marcada por fallas escarpadas; crestas de acantilados que se avistaron por primera vez en Mercurio en la década de 1970. Algunos de los más pequeños parecen tener alrededor de 50 millones de años, haciéndolos geológicamente jóvenes. (Para el contexto, los últimos dinosaurios no aviares se extinguieron hace 65,5 millones de años).
El propio Mercurio se formó hace unos 4.500 millones de años. Desde entonces, su núcleo metálico se ha estado enfriando a un ritmo rápido y, como resultado, el planeta entero se está encogiendo actualmente.
En efecto, el diámetro de Mercurio puede haberse contraído hasta 8,6 millas (14 kilómetros) durante eones. Esto ha tenido un efecto tremendo en la superficie exterior rocosa del planeta. Las escarpas de falla mencionadas anteriormente nacen cuando los materiales de la corteza se rompen y se presionan entre sí, forzando un poco de terreno hacia arriba.
Ser tectónicamente activo (a su manera peculiar), Mercurio, como nuestro propio planeta, puede experimentar terremotos en la superficie. "Mercuryquakes" definitivamente será un tema que vale la pena investigar mientras planeamos futuras misiones de sonda a nuestro pequeño vecino curioso.
AHORA ESO INTERESANTENombrando los cráteres de Mercurio en honor a los artistas, escritores músicos y otros estudiantes de humanidades es una orgullosa tradición. Truman Capote, Madeleine L'Engle, Betti Alver y John Lennon son solo algunos de los visionarios con sus propios cráteres homónimos en este planeta.
Publicado originalmente:9 de septiembre de 2005
