UH oh. Ese es precisamente el tipo de escenario que la Fundación B612 (y el resto del mundo) quiere evitar. Imágenes de SCIEPRO / Getty

En 1943, El aviador y autor Antoine de Saint-Exupéry publicó "El Principito". Es un dulce triste historia de un piloto accidentado que se encuentra con un niño (el personaje principal) que dice ser de un pequeño asteroide llamado B-612. La historia elogia la curiosidad de los niños y la locura de los adultos. Hoy dia, una organización llamada B612 espera evitar futuras locuras mediante la construcción de un sistema de defensa planetaria para proteger la Tierra de las colisiones de asteroides.

Sería peligroso ignorar el potencial de una colisión de asteroides. Después de todo, los desechos del espacio ingresan a la atmósfera de la Tierra todo el tiempo. Organizaciones como la NASA son muy conscientes de los peligros. El Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA busca y rastrea objetos en el espacio que podrían representar una amenaza para el planeta. Al 24 de marzo, 2016, el programa había contado 14, 020 asteroides cercanos a la Tierra, con diámetros que van desde menos de 30 metros (98 pies) hasta más de 1 kilómetro (0,6 millas).

Estos objetos tienen el potencial de causar una enorme devastación si chocan con la Tierra. Sucedió antes:un asteroide o cometa golpeó la Tierra en la península de Yucatán en México hace 65 millones de años y no solo dejó un enorme cráter, sino que se cree que fue el evento que desencadenó la quinta extinción masiva. Ese es el que mató a todos los dinosaurios. Mucho más reciente fue el evento de Tunguska, que sucedió en 1908 en Siberia. O el evento de Chelyabinsk de 2013, que también ocurrió en Rusia.

¿Cómo podemos protegernos de futuras colisiones? En eso se centra la Fundación B612. Dirigido por el ex astronauta Ed Lu, su plan es lanzar un telescopio espacial llamado Sentinel. Este telescopio orbitará el sol entre la Tierra y Venus. B612 utilizará datos del telescopio espacial y los observatorios de la Tierra para identificar amenazas potenciales en nuestro cuello del sistema solar, con suerte, décadas antes de que esas amenazas se vuelvan inminentes.

Sin embargo, antes de que pueda emprender su misión, el telescopio necesita financiación. Mucha financiación. En una entrevista de 2015 con Jacob Goldstein de Planet Money, Lu estimó que construir el Sentinel requeriría al menos $ 500 millones más en efectivo.

Un boceto del telescopio espacial B612 denominado Sentinel que vigilaría los asteroides que se acercaran demasiado para su comodidad B612 Julie a través de Wikimedia Commons

Si se construyó y detectó una amenaza, ¿entonces que? Suponiendo que los científicos hayan detectado el asteroide con suficiente tiempo de sobra, tendríamos que cambiar la trayectoria de la amenaza potencial para que el objeto pasara por alto la Tierra. El enfoque del B612 es usar algo llamado tractor de gravedad, esencialmente una nave espacial que empujaría el objeto hacia una nueva trayectoria utilizando solo la atracción gravitacional entre la nave espacial y el objeto. Si atrapa el objeto lo suficientemente lejos de la Tierra, el ajuste sería menor.

Esa es solo una posible solución al problema de la colisión de un asteroide. Para aprender sobre enfoques alternativos, solo mira el video a continuación.

Ahora eso es genial

Los asteroides no son todas amenazas, y existe una buena posibilidad de que en las próximas décadas la humanidad pueda estar extrayendo asteroides en busca de metales raros, agua y minerales.