La nave espacial Cassini pasó más de una década orbitando Saturno. Se quedó sin combustible y terminó su misión al sumergirse en el gigante gaseoso el 15 de septiembre. 2017. NASA / JPL Antes de encontrar su ardiente desaparición en la atmósfera de Saturno el viernes, 15 de septiembre La innovadora misión Cassini de la NASA a Saturno había pasado 13 años redefiniendo nuestra visión del hermoso gigante gaseoso anillado, pero sus descubrimientos iban mucho más allá de la ciencia pura.
Como las misiones espaciales de larga duración que le precedieron:la misión Galileo a Júpiter, las sondas gemelas Voyager y, más recientemente, la misión europea Rosetta, por ejemplo, Cassini cambió irrevocablemente nuestras perspectivas, arraigarse en la vida de las personas que trabajaron con la misión y tuvieron impactos tangibles en la sociedad.
Los elogios científicos de Cassini son nada menos que revolucionarios. Con la ayuda del módulo de aterrizaje europeo Huygens, exploró la atmósfera asombrosamente dinámica de Titán, descubriendo vastos lagos de metano líquido y descubriendo un vasto océano subterráneo de agua líquida. Los exámenes de cerca de los anillos del planeta revelaron detalles asombrosos y la intrincada relación con sus lunas. Cassini siguió los cambios en la atmósfera de Saturno a medida que avanzaban sus estaciones, una hazaña que solo podría lograrse poniendo una sonda de larga duración en órbita alrededor del planeta durante más de una década.
Linda Spilker, científica del proyecto Cassini (izq.), director de proyecto Earl Maize, y el director de ciencia planetaria de la NASA, Jim Green (R), pronunció una conferencia de prensa en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) el 13 de septiembre, 2017, a medida que la nave espacial Cassini de la NASA se acerca al final de su misión de 20 años. Imágenes de David McNew / Getty Y luego está Encelado, una pequeña luna helada que, hasta que Cassini llegó en 2004, escondió un secreto.
"Por lo que se recordará a Cassini, su descubrimiento heredado, serán los géiseres que vienen de Encelado con el océano con potencial de vida. Es un cambio de paradigma, "dice Linda J. Spilker, Científico del proyecto Cassini que trabaja en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
El cambio de paradigma es que, tener vida no parece que necesites un planeta con agua líquida en su superficie - como la Tierra. A diferencia de nuestro mundo, lunas como Encelado, Titán, posiblemente Dione, La Europa de Júpiter y el Tritón de Neptuno esconden su agua líquida debajo de sus superficies. Y estas lunas abundan en nuestro sistema solar, dice Spilker.
Buscando vida en Saturno "no estaba en la lista previa al lanzamiento de Cassini, " ella agrega, pero cuando la nave espacial confirmó que Encelado estaba salado, agua del océano después de volar a través de las enigmáticas columnas de la luna y tomar muestras, se convirtió en uno de los lugares más atractivos más allá de la Tierra para encontrar biología extraterrestre.
Larry Soderblom, un científico interdisciplinario con la misión Cassini, comenzó a trabajar en la exploración planetaria del espacio profundo en 1966 y trabajó con múltiples proyectos, desde Mariner, a la Voyager, a los vehículos de exploración de Marte, pone los descubrimientos de Cassini en perspectiva:"Cassini es la culminación de una carrera de 50 años, ", dice." Cuando comencé a explorar el sistema solar cuando era un joven recién salido de la escuela de posgrado, nuestra visión mental del sistema solar exterior era bastante sombría. Esperábamos sin vida muerto, lunas maltratadas sin actividad geológica ".
En lugar de, dice Soderblom, estas lunas son lugares dinámicos. "Hemos descubierto columnas volcánicas en Io, un océano líquido en Europa, mares y lluvia y ríos y volcanes, como si saliera de un libro de texto geomórfico sobre la Tierra, en Titán, ", dice." [Hemos] incluso descubierto géiseres saliendo de Triton, La luna de Neptuno ". Aunque estos lugares son extremadamente fríos, y el agua no puede existir como líquido, otros productos químicos con puntos de congelación más bajos intervienen para convertirse en los "lubricantes".
Los datos recopilados por Cassini confirmaron la existencia de un océano líquido subterráneo en Encelado, una de las enigmáticas lunas de Saturno. NASA / JPL "Siempre que te alejes del sol, y baja la temperatura y baja la energía, siempre encontrarás ingredientes químicos, composiciones, moléculas que se convierten en el lubricante geológico, "añade Soderblom." En el caso de la Tierra, es agua y lavas volcánicas. En el caso de Titán, es metano y todo tipo de hidrocarburos. En el caso de Encelado, es agua líquida calentada por las mareas, todo el camino hasta Neptuno, donde el lubricante es nitrógeno ".
Y de lo que hemos aprendido sobre la rica diversidad de planetas, planetas enanos y lunas en nuestro sistema solar, no debemos subestimar lo que podríamos descubrir en otros sistemas estelares, dice Soderblom. "Los exoplanetas no se quedarán sin vida, objetos muertos; serán ricos con todo lo que la Madre Naturaleza pueda reunir ".
La exploración espacial tiene la habilidad de poner en perspectiva nuestro lugar en el universo, pero esto va más allá de la ciencia:tiene un impacto en la sociedad. Como la famosa fotografía "Pale Blue Dot" de una Tierra distante capturada por la nave espacial Voyager 1 mientras aceleraba hacia las fronteras desconocidas de nuestro sistema solar, al propio retrato de Cassini de la Tierra durante el evento "Ola en Saturno" de 2013, la exploración espacial puede dar al mundo una sensación de "unión".
"Hay más en nuestro mundo que solo la Tierra, el espacio es nuestro mundo, "dice Kevin Gill, un ingeniero de software de datos científicos que también trabaja en el JPL de la NASA procesando imágenes de Cassini, principalmente para la divulgación pública. "Para obtener más conocimiento y comprensión de lo que es nuestro mundo, que incluye Saturno, ", agrega." Para obtener esas imágenes y poner la ciencia en el ojo del público, es bueno para ampliar la visión de la humanidad de dónde vivimos y aumenta nuestra conciencia de lo que nos rodea ".
El 15 de septiembre 2017, Los miembros del equipo científico de Cassini celebran cuando se confirma la pérdida final de señal de la nave espacial Cassini, indicando la destrucción de Cassini en la atmósfera de Saturno. Robyn Beck / AFP / Getty Images Estas imágenes del espacio también actúan como un catalizador para dar optimismo a las personas, dice Spilker, "especialmente en tiempos oscuros cuando pensamos en guerras, tragedias y desastres, aquí tenemos algo que da esperanza a la gente ".
Gill está de acuerdo:"Hay belleza más allá de la contienda".
Eso es interesanteLas misiones espaciales de larga duración como Cassini también tienen impactos que cambian la vida de los científicos e ingenieros involucrados. a menudo de formas sorprendentes. "Parte de la historia, especialmente para las mujeres científicas, es que hay que planificar cuando tener una familia, "dice Linda J. Spilker." Cuando estaba trabajando en Voyager, con otras mamás Voyager, miramos y vimos una ventana de 5 años entre el sobrevuelo de Saturno de 1981 y el sobrevuelo de Urano de 1986, así que tuvimos un mini baby boom ".
