HaloSat se puso en órbita en mayo a bordo de una nave espacial Cygnus y se lanzó desde la Estación Espacial Internacional sobre Australia el 13 de julio. 2018. Se encarga de estudiar el halo de gas caliente que rodea la Vía Láctea como parte de una misión para buscar materia que falta en el universo. NASA / Aubrey Gemignani

El satélite HaloSat, que fue transportado a la Estación Espacial Internacional en mayo y desplegado en órbita a mediados de julio por los astronautas, es solo del tamaño de la caja en la que vino tu último par de zapatillas, y pesa solo 26 libras (12 kilogramos).

Pero no dejes que eso te engañe. El satélite de 3,7 millones de dólares está diseñado para realizar una gran misión científica:estudiar los rayos X del gigantesco halo de gas caliente que rodea a la Vía Láctea. Esas mediciones podrían ayudar a explicar lo que le sucedió a un tercio de la masa del universo temprano, que hoy parece faltar.

La diminuta sonda también es un excelente ejemplo de cómo los avances tecnológicos y la estandarización han marcado el comienzo de una nueva era de satélites en miniatura diseñados de manera eficiente. que puede realizar más ciencia por una fracción de lo que tal investigación alguna vez podría haber costado.

Philp Kaaret, Investigador principal de HaloSat y profesor en el departamento de física y astronomía de la Universidad de Iowa, explica en un correo electrónico que los científicos han utilizado mediciones del fondo cósmico de microondas:radiación que se remonta a 400, 000 años después del Big Bang:para calcular la cantidad de masa que existía en ese entonces, en forma de hidrógeno ionizado y helio. "Cuando el universo era joven, el asunto estaba todo en la misma forma, por lo que fue fácil de medir, " él dice.

Después, el universo comenzó a fusionarse en formas, como estrellas, galaxias, planetas y gases intergalácticos fríos y calientes - que existen en el cosmos hoy, Dice Kaaret. Pero cuando los científicos miden lo que pueden ver en el universo, solo pueden dar cuenta de dos tercios de la masa que habría existido en el universo joven, el explica.

Más probable, ese tercio que falta de materia está en forma de gas caliente, que está gravitacionalmente unido a las galaxias en forma de halos, o bien suspendido en filamentos que se extienden entre galaxias, Dice Kaaret.

Hasta ahora, Ha sido difícil para los científicos realizar mediciones para determinar qué explicación es la correcta. "Somos bastante malos para observar el gas caliente, ", explica. El gas caliente se puede medir debido a los rayos X que emite, pero esa radiación solo se puede observar desde el espacio, y los observatorios orbitales de rayos X existentes solo están diseñados para tomar fotografías de una parte relativamente pequeña del cielo, lo que ha dificultado el estudio del halo de gas caliente de la Vía Láctea.

Menor, Satélites modernos más baratos

HaloSat está diseñado para solucionar ese problema. A pesar de su pequeño tamaño, contiene tres detectores de rayos X, y es capaz de captar un campo de visión de 10 grados de ancho, aproximadamente, el equivalente a 10 lunas llenas, Klaaret explica. "Va a mirar todo el cielo, ", dice." En realidad, somos más eficientes en la inspección de grandes partes del cielo porque tenemos este gran campo de visión, a pesar de que somos este pequeño telescopio ".

Si bien HaloSat no es lo suficientemente sensible para detectar los rayos X del gas en los filamentos intergalácticos, podrá proporcionar información sobre el halo de la Vía Láctea, que luego podría extrapolarse para calcular la cantidad de gas caliente en los halos galácticos en otras partes del cosmos.

HaloSat también es un ejemplo de cómo los satélites modernos, que pueden diseñarse para ajustarse a especificaciones de tamaño estándar y utilizar muchos de los mismos componentes que otras sondas, están revolucionando la investigación espacial. HaloSat, por ejemplo, funciona con una matriz solar que se creó originalmente para otros satélites y contiene un dispositivo de seguimiento de estrellas que utiliza sensores económicos similares a los que se encuentran en los teléfonos móviles. Hace diez años, tal dispositivo habría costado alrededor de $ 1 millón, pero ahora se puede construir por unos miles de dólares, Dice Kaaret.

HaloSat también ha brindado una oportunidad a los científicos jóvenes. Kaaret, quien previamente desarrolló un detector de radiación para un satélite construido por Radio Amateur Satellite Corp. para medir los cinturones de Van Allen de la Tierra, reclutó a un equipo de estudiantes de pregrado y posgrado que ayudaron a diseñar el HaloSat y escribir su código de computadora, según este comunicado de prensa de la Universidad de Iowa.

Eso es interesante

El KalamSat, una sonda diseñada por estudiantes llevada al espacio en un vuelo suborbital por un cohete de investigación de la NASA en junio de 2017, pesaba solo 64 gramos (2,26 onzas), según Quartz. La sonda fue diseñada para medir la aceleración de la Tierra, rotación y magnetosfera.