Marte no está renunciando tan fácilmente a la respuesta a su misterio del metano. Imágenes de Stocktrek / Getty Images De todos los descubrimientos hechos en Marte, la detección de metano en el aire es probablemente la más convincente. Es un hallazgo misterioso que podría tener implicaciones históricas. Verás, en la tierra, el metano es un subproducto bien conocido de la metabolización de formas de vida. En Marte, eso podría significar - * redoble de tambores, por favor * - ¡alienígenas!
O, puede que no signifique nada en absoluto.
La actual saga del metano en Marte volvió a aparecer en los titulares cuando la NASA anunció una medición realizada por el rover de Marte Curiosity de la NASA. que tiene la capacidad de medir con precisión los componentes del aire marciano. El rover con ruedas de una tonelada está actualmente subiendo las laderas del monte Sharp, una montaña alta de casi 5 kilómetros (3 millas) en medio del cráter Gale, donde eones de la historia geológica de Marte están expuestos en su superficie para que los estudie el robot sofisticado.
Este descubrimiento más reciente, sin embargo, no está en las rocas y el polvo, está en la atmósfera. Curiosity pudo detectar un "pico" récord de metano. Usando su espectrómetro láser sintonizable Sample Analysis at Mars (SAM), Curiosity detectó una breve explosión de metano con una concentración de 21 partes por mil millones de unidades por volumen (ppbv). Esa cantidad de metano detectada puede parecer minúscula, pero en Marte, tiene mucha importancia.
"El misterio del metano continúa, "dijo Ashwin Vasavada, Científico del proyecto de Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, en una oracion. "Estamos más motivados que nunca para seguir midiendo y uniendo nuestros cerebros para descubrir cómo se comporta el metano en la atmósfera marciana".
Esta detección más reciente es aún más irritante ya que, cuando los científicos de la misión llevaron a cabo un análisis repetido solo días después de la detección récord, las concentraciones de metano se habían reducido a solo una ppbv, un nivel de fondo del gas que Curiosity mide de forma rutinaria.
Curiosity tomó esta imagen con su Navcam izquierda el 18 de junio. 2019, el 2, 440 ° día marciano de la misión. Muestra parte de "Teal Ridge". NASA / JPL-Caltech
En la tierra, que posee un vasto y complejo ecosistema de billones de formas de vida, las concentraciones de metano están bien estudiadas, y, debido a la actividad humana, los niveles de metano están aumentando, alcanzando recientemente un máximo de niveles globales de metano de 1, 866 ppbv, el más alto ha sido en 800, 000 años. (Esto es motivo de preocupación para el futuro de nuestro planeta, ya que el metano es un potente gas de efecto invernadero) .Aunque la medición de Marte de 21 ppbv puede parecer anémica en comparación, una acumulación de cosas, no importa lo efímero que sea, puede ser un indicador de vida.
Antes de que los científicos puedan declarar que el metano de Marte es "una prueba de diminutos marcianos, "tienen que averiguar si se trata de microbios que filtran metano que se esconden bajo tierra o algo menos emocionante. Desafortunadamente, aunque Curiosity puede detectar concentraciones muy bajas de metano, no puede descifrar qué lo produjo. (Y no, las vacas Marte flatulentas no existen y, por lo tanto, no pueden considerarse un factor contribuyente).
"Con nuestras medidas actuales, no tenemos forma de saber si la fuente de metano es biología o geología, o incluso antiguo o moderno, "dijo Paul Mahaffy, en una oracion. Mahaffy es el investigador principal de SAM en el Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Los metanógenos son un grupo de microorganismos unicelulares bien estudiados en la Tierra que pueden prosperar en entornos privados de oxígeno (de hecho, el oxígeno puede ser tóxico para muchos de estos microbios). Viven en lugares húmedos (como marismas) y pueblan el tracto digestivo de los animales (sí, incluidas las vacas y los seres humanos) que generan metano a medida que metabolizan el dióxido de carbono y el hidrógeno molecular para obtener energía. También hay no biológicos, mecanismos de producción geoquímica, sin embargo. Por ejemplo, si el agua reaccionara con los minerales de la roca, puede producirse serpentinización, del cual el metano es un subproducto.
La mayor parte de la producción de metano de la Tierra proviene de procesos orgánicos, pero ¿qué pasa con Marte? Bien, simplemente pon, simplemente no lo sabemos. Podría ser que el agua subterránea esté reaccionando lentamente con la roca debajo de Curiosity, que produce metano que se filtra a la superficie. Por otro lado, Podría haber enormes colonias de microbios de Marte similares al metanógeno que impulsan la producción biológica de metano que se filtra a la superficie en ráfagas, algo que podría explicar el fuerte aumento en la concentración de metano cuando Curiosity realizó la medición.
Una cosa es segura:el metano es una molécula muy inestable cuando se expone a la luz ultravioleta. Sin un mecanismo de producción activo, el metano sería inexistente en la atmósfera marciana porque el sol lo habría erradicado, así que los científicos están seguros de que alguna cosa está produciendo activamente el gas, ya sea a través de procesos geológicos o biológicos.
Aunque cada historia sobre el metano en Marte genera titulares emocionantes sobre la "vida en Marte", es una noticia relativamente antigua. El gas fue detectado por primera vez por el orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea en 2004. Esta detección inicial se corroboró en 2011 después de que observaciones infrarrojas basadas en la Tierra detectaran pequeñas cantidades del gas. Las cosas se pusieron realmente interesantes un par de años después de que Curiosity aterrizara en el planeta rojo. El rover solo había detectado bajas cantidades de metano desde su aterrizaje en 2012, pero en 2014, midió un aumento significativo en las concentraciones de metano. Para 2018, La NASA había informado que los niveles de fondo de metano aumentarían y disminuirían estacionalmente. En la actualidad, los científicos no están seguros de qué podría estar causando estos picos esporádicos en las emisiones de metano, aunque aún no se ha descartado la contaminación por metano terrestre en los instrumentos de Curiosity.
El resultado es que se necesita más trabajo antes de que podamos comprender definitivamente de dónde proviene el metano de Marte, y mucho menos si las bacterias gaseosas lo están generando. Con la ayuda del European Trace Gas Orbiter (TGO), que llegó a la órbita de Marte a finales de 2016, Los científicos esperan combinar las mediciones orbitales con las detecciones en el suelo para construir una mejor imagen de las emisiones de metano. Aunque, al momento de escribir, el TGO aún tiene que detectar alguna metano:una no detección que solo crea más preguntas que respuestas en torno a la maravillosamente desconcertante historia del metano de Marte.
Eso es interesanteLas vacas producen mucho metano aquí en la Tierra. Hacer que sea más fácil para las vacas digerir su comida puede ayudar con el problema de las emisiones bovinas.
