Un equipo de investigadores de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) ha capturado las primeras imágenes atomísticas en 3D de la proteína de pico del SARS-CoV-2, la estructura que utiliza el virus para fusionarse e infectar células humanas. Las imágenes, publicadas en la revista Science, proporcionan detalles sin precedentes de la estructura de la proteína y podrían ayudar a los científicos a desarrollar nuevos tratamientos para el COVID-19.
La proteína de pico es una estructura compleja formada por miles de átomos. Cambia constantemente de forma, lo que dificulta capturar su estructura exacta. Sin embargo, el equipo de la UCSF pudo utilizar una técnica llamada criomicroscopía electrónica (crio-EM) para congelar la proteína en su lugar y luego utilizar un potente microscopio para obtener imágenes.
Las imágenes resultantes son las más detalladas jamás obtenidas de la proteína de pico del SARS-CoV-2. Muestran que la proteína está formada por dos subunidades, S1 y S2. S1 se une al receptor ACE2 en las células humanas, mientras que S2 fusiona la membrana del virus con la membrana celular, permitiendo que el virus ingrese a la célula.
Las imágenes también revelan que la proteína de pico está cubierta de moléculas de azúcar, que ayudan al virus a evadir el sistema inmunológico humano. Estas moléculas de azúcar actúan como un escudo, impidiendo que los anticuerpos se unan a la proteína y neutralicen el virus.
Las nuevas imágenes podrían ayudar a los científicos a desarrollar nuevos tratamientos para el COVID-19. Por ejemplo, podrían diseñar medicamentos que se dirijan a las subunidades S1 o S2 de la proteína de pico, evitando que se una al receptor ACE2 o se fusione con la membrana celular. Estos medicamentos podrían potencialmente impedir que el virus infecte células humanas y prevenir la propagación de COVID-19.
"Estas imágenes proporcionan un avance significativo en nuestra comprensión de cómo el virus SARS-CoV-2 infecta las células humanas", afirmó el autor principal del estudio, el Dr. Jason McLellan. "Este conocimiento podría ser crucial en el desarrollo de nuevos tratamientos y vacunas para la COVID-19".
El equipo de la UCSF continúa estudiando la proteína de pico del SARS-CoV-2 para aprender más sobre cómo funciona. Esperan que su investigación ayude al desarrollo de nuevos tratamientos para COVID-19 y otros coronavirus.
