Si bien puede parecer contradictorio, una nueva investigación dirigida por la Universidad de California en Irvine revela por qué abordar la contaminación por partículas puede provocar un aumento del smog fotoquímico u ozono a nivel del suelo. La contaminación por partículas, compuesta de partículas como polvo, suciedad, hollín o humo, normalmente dificulta la producción de ozono a nivel del suelo a través de su papel como núcleos de condensación de nubes. Sin embargo, cuando estas partículas se reducen, los científicos descubrieron que los niveles de ozono pueden aumentar sorprendentemente en presencia de luz solar, lo que lleva a una mayor formación de smog.

El estudio, publicado en la revista Nature Communications, implicó un análisis de datos de contaminación del aire que abarcan las últimas dos décadas en varios sitios de Estados Unidos y Europa. Los investigadores observaron una tendencia constante:a medida que los niveles de contaminación por partículas disminuían, generalmente debido a las regulaciones de calidad del aire, los niveles de ozono aumentaban durante las horas del día con mucho sol.

Este efecto se atribuyó al papel de las partículas en la dispersión de la radiación solar, particularmente en el espectro ultravioleta. Con menos partículas presentes, más radiación solar llega a la superficie de la Tierra y desencadena una serie de reacciones químicas que involucran óxidos de nitrógeno (NOx) y compuestos orgánicos volátiles (COV) emitidos por vehículos, centrales eléctricas y otras fuentes. Estas reacciones producen ozono y otros contaminantes atmosféricos nocivos que constituyen smog fotoquímico.

Los investigadores enfatizan la importancia de considerar estrategias de reducción de la contaminación por partículas dentro del contexto más amplio de los esfuerzos regionales y locales de control de la contaminación del aire. Si bien frenar las emisiones de partículas es crucial para la salud pública, también significa comprender cómo estas medidas podrían afectar inadvertidamente los niveles de ozono, especialmente en regiones que ya enfrentan el desafío de la contaminación por ozono.

El autor principal, Junrong Liu, investigador postdoctoral en el Departamento de Ciencias del Sistema Terrestre de la UCI, dijo:"Nuestro estudio destaca la necesidad crítica de una gestión integral de la calidad del aire que considere las interacciones entre diferentes contaminantes y condiciones meteorológicas. No basta simplemente con reducir la contaminación por partículas; "Debemos desarrollar estrategias coordinadas que tengan en cuenta la compleja interacción de los contaminantes para prevenir consecuencias no deseadas y combatir eficazmente el smog fotoquímico".

El equipo tiene la intención de investigar más a fondo este fenómeno utilizando modelos informáticos y observaciones de campo, con el objetivo de informar políticas efectivas de control de la contaminación del aire y salvaguardar la salud pública.