Utilizando una nueva técnica microespectroscópica, científicos colaboradores de la Universidad de Massachusetts Amherst y la Universidad de Nanjing en China descubrieron que la desinfección con vapor de las tetinas de los biberones de caucho de silicona expone a los bebés y al medio ambiente a partículas microplásticas y nanoplásticas.

Todavía se desconocen los riesgos para la salud y el medio ambiente de estas partículas muy finas, pero la contaminación por microplásticos es una preocupación mundial creciente en la tierra, en los mares y en los cuerpos humanos. La investigación es la primera en identificar esta nueva fuente de contaminación por microplásticos.

"Los bebés son el grupo más sensible a cualquier contaminante, no solo a los microplásticos (menos de 5 mm por definición)", dice Baoshan Xing, profesor de química ambiental y del suelo y director de la Escuela de Agricultura UMass Amherst Stockbridge y coautor correspondiente de la investigación, publicada en la revista Nature Nanotechnology . "Las técnicas convencionales no pueden detectar estas pequeñas partículas, y cuanto más pequeñas son las partículas, mayor es el efecto fisiológico".

Xing colaboró ​​con el autor principal Yu Su y el coautor correspondiente Rong Ji, ambos científicos ambientales de la Escuela de Medio Ambiente de la Universidad de Nanjing, así como con otros colegas en China.

"En el pasado, el caucho de silicona se consideraba un material polimérico térmicamente estable, pero notamos que envejece después de repetidas desinfecciones con calor húmedo", dice Su. "El envejecimiento y la descomposición de los plásticos son una fuente importante de microplásticos en el medio ambiente. Propusimos y confirmamos que el caucho de silicona puede descomponerse mediante calentamiento húmedo en microplásticos, incluso nanoplásticos (menos de 1 µm)".

Investigaciones anteriores de Xing, quien ha sido incluido en una lista anual de los investigadores más citados del mundo cada año desde que comenzaron los análisis en 2014, y sus colegas en China demostraron que los nanoplásticos, conocidos por contaminar ampliamente los océanos, las aguas superficiales y las tierras, se internalizan. por las plantas y también reducen la digestión de lípidos en un sistema gastrointestinal humano simulado.

Las técnicas tradicionales no pueden detectar partículas de menos de 20 micrómetros, que es aproximadamente la mitad del grosor de un cabello humano. En la Universidad de Nanjing, los investigadores examinaron las boquillas de goma mediante microespectroscopía infrarroja fototérmica óptica (O-PTIR), la técnica nueva y emergente que puede analizar la composición y la morfología de un material.

El microspectroscopio reveló numerosos microplásticos y nanoplásticos en forma de escamas o películas de aceite tan pequeños como 0,6 micrómetros, o 600 nanómetros, en las aguas de lavado de las boquillas de goma desinfectadas con vapor. La técnica también mostró grabado con vapor de resolución submicrométrica y modificación química de la superficie del pezón.

"Los resultados indicaron que a la edad de un año, un bebé podría ingerir> 0,66 millones de microplásticos (MP) derivados de elastómero... La emisión global de MP de la desinfección de los pezones puede llegar a 5,2 × 10 ^{13 partículas por año", afirma el trabajo de investigación.}

Xing y sus colegas señalan que los productos de consumo similares a base de silicona frotada, incluidos los utensilios para hornear y los anillos de sellado en tazas y aparatos de cocina, también pueden producir partículas microplásticas y nanoplásticas cuando se calientan a 100 grados C o más. Continuarán su investigación. en la liberación de partículas al medio ambiente desde varios objetos de plástico.

"Hemos identificado esta nueva fuente importante de microplásticos para el medio ambiente", dice Xing. "Algunos plásticos van a los sistemas de alcantarillado. Llegan al agua y a los vertederos. Tienen una vida útil tan larga en el medio ambiente porque no se descomponen fácilmente".

Rong Ji, de la Universidad de Nanjing, agrega:"Los comportamientos de estos micro y nanoplásticos derivados del caucho de silicona en el medio ambiente no están claros. Se necesita más investigación para aclarar sus riesgos potenciales tanto para los humanos como para el medio ambiente". + Explora más

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