Si los científicos pudieran encontrar una manera de controlar el proceso de fabricación de componentes semiconductores a escala nanométrica, podrían dar a esos componentes propiedades ópticas y electrónicas únicas, abriendo la puerta a una gran cantidad de aplicaciones útiles.

Investigadores del Laboratorio de Microsistemas, en la Escuela de Ingeniería de EPFL, han dado un paso importante hacia ese objetivo con el descubrimiento de nanotubos semiconductores que se ensamblan automáticamente en soluciones de nanocristales metálicos y ciertos ligandos. Los tubos tienen entre tres y seis paredes que son perfectamente uniformes y solo unos pocos átomos de espesor, lo que los convierte en las primeras nanoestructuras de este tipo de su tipo.

Y lo que es más, los nanotubos poseen propiedades fotoluminiscentes:pueden absorber luz de una longitud de onda específica y luego enviar ondas de luz intensas de un color diferente, al igual que los puntos cuánticos y los pozos cuánticos. Eso significa que pueden usarse como marcadores fluorescentes en la investigación médica, por ejemplo, o como catalizadores en reacciones de fotorreducción, como lo demuestra la eliminación de los colores de algunos tintes orgánicos, basado en los resultados de experimentos iniciales. Los hallazgos de los investigadores han hecho la portada de Ciencia Central ACS .

Un descubrimiento accidental

Pero la característica única de estos nanotubos semiconductores es cómo se forman. "Nuestro descubrimiento ocurrió casi por casualidad. Nos propusimos estudiar el papel que juegan ciertos ligandos en la fabricación de cristales nanométricos semiconductores bidimensionales". "dice Xiaopeng Huang, el autor principal del estudio. Pero el equipo de investigación descubrió que algunos ligandos hacían que las moléculas se unieran espontáneamente en estructuras cilíndricas precisas que hasta entonces habían sido imposibles de crear.

Investigando nuevas propiedades

Los investigadores ahora investigarán las otras propiedades físicas y eléctricas de sus nanotubos y buscarán métodos para fabricar nanotubos con una sola pared.