Podrías esperar a Elon Musk, el magnate de los negocios, ingeniero y emprendedor en serie sería un fanático de todo lo tecnológico. Después de todo, Sus empresas radicales se basan en llevar la ciencia al límite. Está detrás de una serie de proyectos visionarios que van desde los autos eléctricos sin conductor de Tesla y los cohetes reutilizables de aterrizaje automático de SpaceX hasta planes para 1, Trenes "hyperloop" de 000 km / h. Pero parece que hay un límite de tamaño para la tecnofilia de Musk. Recientemente tuiteó que cree que la nanotecnología es una "BS".

La gente en Twitter se enojó un poco por este rechazo general de un campo de investigación que une la ingeniería, química y física. Pero Musk se mantuvo firme respaldando su afirmación vinculándose a Uncylcopedia, un sitio web satírico editado por una multitud, de todas las cosas.

Entonces, ¿es nanotecnología solo una palabra de moda que se usa para animar una investigación que de otro modo sería aburrida? ¿O es una rama real del descubrimiento científico que realmente está marcando una diferencia en el mundo?

Nano significa pequeño, realmente pequeño. Un nanómetro es solo una mil millonésima parte de un metro. A esta escala, estamos tratando con átomos y moléculas individuales (un átomo de carbono tiene aproximadamente 0,3 nanómetros de diámetro). Entonces, la nanotecnología consiste en organizar la materia que tiene entre un nanómetro y 100 nanómetros de ancho en al menos una dimensión, para crear medicamentos utilizables, electrónica y materiales.

La idea de hacer ciencia e ingeniería deliberadamente a esta escala bien puede haber comenzado en 1959, con una charla titulada Hay mucho espacio en el Bottomby del gran físico Richard Feynman. Pero, De hecho, la gente en la antigüedad usaba la nanotecnología para crear impresionantes obras de arte, sin darse cuenta de las escalas a las que estaban manipulando la materia.

Puntos cuánticos

Hoy hemos aprovechado la nanotecnología a propósito para hacer cosas increíbles. Tomemos puntos cuánticos. Puede que suenen como el nombre de una banda indie belga, pero De hecho, Estos nanomateriales reales e increíblemente versátiles se utilizan en imágenes médicas, tecnologías de visualización y células solares fotovoltaicas.

Un punto cuántico es una partícula de material semiconductor de unos pocos nanómetros de diámetro. Debido a su minúsculo tamaño, tienen propiedades electrónicas que se encuentran entre lo que cabría esperar de una sola molécula y un material a granel más grande. Uno de los resultados más útiles de esto es que los puntos emiten fluorescencia (brillan) con un color que depende del tamaño de la partícula. Esto significa que al ajustar el tamaño del punto, puede ajustar los colores que emiten. Y esa propiedad los convierte en un candidato ideal para usar en su próximo televisor de pantalla plana.

Nanobiotecnología

La naturaleza tiene un salto sobre nosotros cuando se trata de nanotecnología. Las moléculas de proteína que replican tu ADN, digerir los alimentos y combatir las infecciones son máquinas de tamaño nanométrico perfectamente desarrolladas para realizar un trabajo específico en sus cuerpos. Esto los convierte en lugares ideales para buscar inspiración al intentar diseñar algo a nanoescala.

Un gran ejemplo de esto en acción es una técnica conocida como secuenciación de ADN por nanoporos. Esta tecnología involucra proteínas llamadas porinas que normalmente usan las bacterias para permitir que los materiales entren y salgan de las células. Las porinas se colocan en una membrana para crear canales o poros a través de ella. y luego se aplica un campo eléctrico. Cuando se fuerza el ADN a través de los poros, la corriente eléctrica cambia en respuesta a la parte de la molécula de ADN (la base) que se encuentra en el poro.

Al medir la corriente a medida que la molécula pasa a través del poro, puede averiguar cuáles son las bases que lo componen y secuenciar el ADN. Esto se puede hacer a una velocidad vertiginosa, hasta 450 bases por segundo, utilizando un pequeño dispositivo de escritorio.

Grafeno

No se puede mencionar la nanotecnología sin que aparezca el grafeno. Ha sido apodado un material maravilloso debido a su fuerza, conductividad y elasticidad. Compuesto por matrices bidimensionales de átomos de carbono dispuestos en un patrón de panal, Las hojas de grafeno pueden tener solo unos pocos átomos de espesor, pero con un área total más cercana al tamaño de un póster.

Cuando se mezcla con resinas y plásticos, el material resultante será increíblemente resistente y ligero. Los materiales compuestos a base de grafeno ya se están utilizando para una variedad de aplicaciones que incluyen equipos deportivos y paneles de carrocería de vehículos. Mientras tanto, las propiedades eléctricas del grafeno significan que también puede mejorar las tecnologías de las baterías.

¿No suena eso como algo que un fabricante de automóviles eléctricos podría querer investigar?

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.