La noticia causó un gran revuelo:en enero de 2016, los investigadores de ETH, el profesor Raffaele Mezzenga y su investigadora principal, Sreenath Bolisetty, publicaron un estudio en la revista. Nanotecnología de la naturaleza sobre un tipo innovador de membrana desarrollado en su laboratorio.

Demostraron que esta membrana podía filtrar eficazmente los metales pesados, residuos radiactivos, otras sustancias tóxicas, y bacterias del agua contaminada. El filtro también puede atrapar iones de oro, platino y paladio, permitiendo la recuperación de metales preciosos. Y lo que es más, la composición de la membrana es extremadamente simple:una mezcla de proteínas de suero desnaturalizado y carbón activado aplicado a un papel de filtro como sustrato.

Lleno de consultas

La historia fue retomada por los medios globales y pronto los investigadores se vieron inundados de consultas:desde un ama de casa en Hong Kong preocupada por la salud de su familia hasta empresas mineras que buscaban una solución para tratar las aguas residuales contaminadas de las minas, los investigadores todavía se sienten un poco abrumados por la cantidad y variedad de consultas que reciben.

En mayo de 2016, Por lo tanto, Mezzenga y Bolisetty fundaron la escisión de ETH BluAct Technologies GmbH, con el respaldo financiero del inversor Keith Boonstra. Bolisetty es a la vez director ejecutivo y director técnico de la nueva empresa. Mezzenga tiene un papel más importante como accionista y asesor científico.

El propio BluAct acaba de producir su primer lote de prototipos de membranas a escala industrial. La spin-off ha utilizado el capital inicial para nacionalizar las patentes de la membrana en 90 países diferentes. "Eso fue muy complicado y costoso, ya que no es posible en el paso de la nacionalización tener simplemente una protección legal que cubra todos estos países, "Mezzenga explica. Pero debido a que la tecnología es relativamente simple, tenían que protegerlo de los productos de imitación.

Los licenciatarios producen la membrana

Siendo por el momento, la producción de la membrana se subcontrata a socios externos. Aquí BluAct asegura que la calidad del producto cumple con las especificaciones relevantes. Como director técnico, Bolisetty supervisará y evaluará a los productores en el sitio. "Parece que viajaré mucho en el futuro, " él sonríe.

BluAct puede suministrar todo el equipo necesario para llevar esta tecnología al mundo real. El plan es colocar la membrana en sistemas de filtro prensa ya existentes para reemplazar los filtros actuales. Los emprendedores de ETH ya han logrado su primer éxito, mediante la firma de un contrato con el Grupo ISL, para la distribución de botellas para agua potable que aprovechan la tecnología desarrollada por BluAct.

A través de ONG y autoridades estatales, estas botellas se distribuirán en Asia, África y América Latina a personas sin acceso a agua potable. “Este es un proyecto puramente humanitario que está muy cerca de nuestro corazón. "subraya el profesor Mezzenga. Para asegurarse de que el filtro híbrido también llegue a las personas más pobres, BluAct está trabajando con las autoridades locales en todos los niveles. En el estado indio de Andhra Pradesh, por ejemplo, ya se ha puesto a disposición terreno para construir una planta de producción.

Los dos jóvenes emprendedores tienen como objetivo ganar dinero de las partes interesadas mucho más grandes, como empresas mineras o industriales, ya que prácticamente no existen límites en los usos potenciales de esta membrana para el tratamiento del agua.

La membrana prototipo tiene solo 3 mm de espesor, pero en principio se puede hacer a cualquier tamaño, desde el tamaño de una moneda grande para filtros domésticos hasta un metro cuadrado para aplicaciones industriales. Además, varias membranas pueden colocarse una encima de la otra o disponerse en serie para procesar grandes volúmenes de agua. De este modo, Debería ser posible construir una planta de filtración capaz de tratar 100, 000 litros de agua por hora.

Muchos usos potenciales

Los fundadores de BluAct están actualmente en contacto con empresas mineras que han manifestado interés en adquirir la tecnología revolucionaria para capturar metales pesados. Actualmente, un operador está probando la membrana para la descontaminación de plantas nucleares europeas, ya que el filtro puede atrapar no solo metales pesados, pero también uranio radiactivo. Por tanto, también podría utilizarse para descontaminar agua radiactiva.

Otras líneas de negocio a las que se dirige BluAct incluyen la industria de metales pesados ​​y galvanoplastia (para recuperar metales valiosos), agricultura y, por último, si bien no menos importante, tratamiento de agua para hogares privados. En su último estudio, Bolisetty y Mezzenga han demostrado que la membrana también es extremadamente eficaz para eliminar el arsénico del agua. Por lo tanto, el filtro innovador es una opción de bajo costo para muchas partes en áreas donde esta sustancia tóxica es una amenaza para la salud humana.

Para desarrollar y expandir su nueva empresa, Bolisetty y Mezzenga necesitan más inversores. Ni Bolisetty ni Mezzenga están preparados para adivinar el potencial de BluAct en general. "El agua potable limpia es inmensamente importante en todo el mundo, pero no podemos decir en este momento qué tan grande crecerá nuestra empresa, ", Dice Bolisetty." Actualmente estoy centrando mis mejores esfuerzos en BluAct, ya que trabajamos muy duro para llevar la tecnología a todos los sectores hídricos posibles ".

Remoción de arsénico

En un nuevo estudio recién publicado en la revista Comunicaciones químicas , Bolisetty y Mezzenga demuestran que el filtro híbrido que han desarrollado es capaz de atrapar tanto el arsenito como el arsenato de manera eficiente y eliminar prácticamente todos los rastros del agua. Es más, la membrana se puede reutilizar durante varios ciclos de filtración sin perder eficacia.

Los investigadores de ETH pudieron demostrar la eficacia de su método analizando agua potable contaminada real extraída del área alrededor del lago Atitlán en Guatemala. Esta región se caracteriza por la roca volcánica, y el agua subterránea contiene naturalmente altos niveles de arsénico y mercurio. Las muestras de agua potable local pueden contener hasta 80 microgramos de arsénico por litro. Esto es ocho veces el umbral de 10 microgramos de arsénico por litro recomendado por la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Los próximos pasos incluyen adaptar esta nueva tecnología a filtros domésticos en Guatemala, a través de un proyecto de colaboración entre el laboratorio del Prof. Mezzenga y el Centro de Estudios de Atitlán de la Universidad del Valle de Guatemala (UVG), encabezada por la Dra. Mónica Orozco. Proporcionar una solución de costo relativamente bajo para estas familias reducirá considerablemente los riesgos asociados con la exposición crónica al arsénico.