La plata ahora se puede extraer de forma ecológica y más eficiente que antes. Investigadores de la Universidad Tecnológica de Lappeenranta (LUT) extrajeron plata de una corriente de proceso utilizando una técnica de intercambio iónico respetuosa con el medio ambiente. La técnica y el proceso son desafiantes, pero los investigadores lograron extraer plata con una pureza del 72 por ciento.
La LUT y la empresa de tecnología Outotec probaron la extracción de plata a partir de una solución concentrada de cloruro utilizando una técnica de intercambio iónico. Utilizando el método desarrollado por los investigadores, Se obtuvo una solución de plata que tenía un nivel de pureza del 72 por ciento. La cantidad de plata obtenida también fue buena; mayor que con algunos de los métodos tradicionales. Todo esto se hizo de forma ecológica porque la técnica de intercambio iónico requiere menos energía y no libera emisiones de gas al aire.
El resultado es especialmente bueno considerando que la propuesta de investigación fue desafiante. El objetivo de la investigación fue estudiar si la plata se puede extraer de una solución de proceso de producción de cobre mediante el uso de una técnica de intercambio iónico. La solución en cuestión era una solución salina concentrada y ácida generada durante la lixiviación del cobre, y contiene mil veces más cobre que plata, y también cantidades menores de otros metales. Tanto la presencia de muchos otros metales en la solución como la gran cantidad de cobre hacen que la extracción de plata sea más desafiante de lo normal. pero la solución contiene, sin embargo, tanta plata que su extracción es rentable.
La investigación de LUT es posiblemente la primera instancia de una técnica de intercambio iónico que se aplica a la extracción de plata de una solución utilizada en la producción de cobre. El método en sí no es nuevo en términos de refinado de metales en general, ya que el principio que lo sustenta ha estado en uso desde la década de 1950. Aplicaciones industriales del procedimiento, sin embargo, han sido relativamente pocos. Por esta razón, Los investigadores de LUT desarrollan tanto nuevos materiales de intercambio iónico como nuevas herramientas de diseño de procesos de extracción. El investigador postdoctoral de LUT Sami Virolainen cree que estos pueden usarse en particular para resolver problemas relacionados con la extracción de metales cuando los metales valiosos presentes en bajos porcentajes se extraen como subproducto.
La utilización de soluciones de cloruro similares para la extracción de metales se está volviendo más común en todo el mundo. El método funciona bien con soluciones salinas concentradas, con el que se pueden extraer metales incluso en pequeñas cantidades de una gran cantidad de otros metales. En el futuro, este tipo de métodos hidrometalúrgicos, en el que los metales se extraen de una solución acuosa, se utilizarán cada vez más debido a sus beneficios medioambientales. Su uso también aumentará porque la pureza y cantidad del metal extraído es mayor que la obtenida por métodos tradicionales. Es más, Estos llamados métodos de separación hidrometalúrgica también funcionan mejor con materias primas complejas y de baja calidad.
