Los agentes nerviosos se encuentran entre las armas químicas más temidas del mundo, pero los científicos del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) han demostrado una forma de diseñar nanotubos de carbono para desmantelar las moléculas de una clase importante de estos productos químicos. En principio, ellos dicen, los nanotubos podrían tejerse en ropa que destruya los agentes nerviosos al entrar en contacto antes de que lleguen a la piel.

Los experimentos del equipo muestran que los nanotubos, moléculas especiales que se asemejan a cilindros formados de alambre de gallinero, se pueden combinar con un catalizador a base de cobre capaz de romper un enlace químico clave en la clase de agentes nerviosos que incluye el sarín. Una pequeña cantidad de catalizador puede romper este enlace en una gran cantidad de moléculas, potencialmente haciendo que un agente nervioso sea mucho menos dañino. Debido a que los nanotubos mejoran aún más la capacidad de descomposición del catalizador y se pueden tejer en tela fácilmente, Los miembros del equipo del NIST dicen que los hallazgos podrían ayudar a proteger al personal militar involucrado en las operaciones de limpieza.

El sarín, utilizado en un ataque al metro de Tokio en 1995, es uno de varios agentes nerviosos mortales de un grupo llamado organofosforados. Muchas están clasificadas como armas de destrucción masiva. Si bien los organofosforados son dañinos si se inhalan, también son peligrosos si se absorben a través de la piel, e incluso se puede volver a soltar de la ropa si no se descontamina completamente.

Para protegerse durante la investigación, el equipo no trabajó con agentes nerviosos reales, pero en su lugar utilizó una "molécula mímica" que contiene un enlace químico idéntico al que se encuentra en los organofosforados. Romper este vínculo divide la molécula en pedazos que son mucho menos peligrosos.

El equipo desarrolló una forma de unir la molécula de catalizador a los nanotubos y luego probó la efectividad del complejo tubo-catalizador para romper los enlaces. Para realizar la prueba, el complejo se depositó en una pequeña hoja de papel y se puso en una solución que contenía la molécula mímica. Para comparacion, el catalizador sin nanotubos se probó simultáneamente en una solución diferente. Entonces fue una simple cuestión de agitar y ver la química en acción.

"La solución fue inicialmente transparente, casi como agua, "dice John Heddleston del equipo, "pero tan pronto como agregamos el papel, la solución empezó a ponerse amarilla a medida que se acumulaba el producto de degradación. La medición de este cambio de color a lo largo del tiempo nos indicó la cantidad y la velocidad de catálisis. Comenzamos a ver una diferencia notable en una hora, y cuanto más lo dejamos, cuanto más amarillo se volvía ". El complejo catalizador-nanotubos superó con creces al catalizador solo.

La investigadora principal Angela Hight Walker dice que será necesario abordar varias preguntas antes de que los nanotubos catalíticos comiencen a aparecer en la ropa. por ejemplo, si es mejor agregar el catalizador a los nanotubos antes o después de que se entrelacen en la tela.

"También nos gustaría encontrar formas de acelerar la reacción catalítica, que siempre es mejor, ", Dice Hight Walker." Pero nuestro grupo de investigación se ha centrado en la ciencia fundamental de las nanopartículas durante años, por lo que estamos en una buena posición para responder a estas preguntas ".