Los investigadores de la Universidad Estatal de Arizona liderarán un proyecto de varias universidades para ayudar a la industria a comprender y predecir los riesgos potenciales para la salud y el medio ambiente de los nanomateriales.
Nanopartículas, que tienen un tamaño aproximado de 1 a 100 nanómetros, se utilizan en un número creciente de productos de consumo para proporcionar textura, resiliencia y en algunos casos protección antibacteriana.
La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) ha otorgado una subvención de $ 5 millones durante los próximos cuatro años para respaldar la Red LCnano como parte del proyecto Ciclo de vida de los nanomateriales, que se centrará en ayudar a garantizar la seguridad de los nanomateriales a lo largo de sus ciclos de vida, desde la fabricación hasta el uso y eliminación de los productos que contienen estos materiales de ingeniería.
Paul Westerhoff es el director de LCnano Network. Westerhoff es el decano asociado de investigación de las Escuelas de Ingeniería Ira A. Fulton de ASU y profesor en la Escuela de Ingeniería Sostenible y el Ambiente Construido.
El proyecto contará con ingenieros en equipo, farmacia, toxicólogos y científicos sociales de ASU, Johns Hopkins, Duque, Carnegie Mellon, Purdue, Yale, Universidades estatales de Oregon, la Escuela de Minas de Colorado y la Universidad de Illinois-Chicago.
Nanomateriales de plata diseñados titanio, la sílice y el carbono se encuentran entre los más utilizados. Se encuentran dispersos en líquidos comunes y productos alimenticios, incrustado en los polímeros de los que se fabrican muchos productos, y adherido a textiles, incluida la ropa.
Los nanomateriales proporcionan claros beneficios para muchos productos, Westerhoff dice:pero sigue existiendo "una gran brecha de conocimientos" sobre cómo, o si, Los nanomateriales se liberan de los productos de consumo al medio ambiente a medida que avanzan en sus ciclos de vida. eventualmente terminando en suelos y sistemas de agua.
"Esperamos ayudar a la industria a asegurarse de que los tipos de productos que los nanomateriales diseñados les permiten crear sean seguros para el medio ambiente". "Dice Westerhoff.
"Desarrollaremos teorías fundamentales a nivel molecular para garantizar que los procesos de fabricación de estos productos sean más seguros, " el explica, "y proporcionar bases de datos de mediciones de las propiedades y el comportamiento de los nanomateriales antes, durante y después de su uso en productos de consumo ".
Entre las preguntas más importantes que investigará LCnano Network se encuentran si los nanomateriales pueden volverse tóxicos a través de la exposición a otros materiales o al entorno biológico con el que entran en contacto durante el transcurso de sus ciclos de vida. Westerhoff dice.
Los investigadores colaborarán con la industria, tanto grandes como pequeñas, y laboratorios gubernamentales para encontrar formas de reducir tales incertidumbres.
Entre los objetivos está proporcionar un marco para el diseño y la fabricación de productos que preserve el valor comercial de los productos utilizando nanomateriales, pero minimiza los peligros para la salud y el medio ambiente potencialmente adversos.
Al perseguir ese objetivo, el equipo de la red también desarrollará tecnologías para detectar y predecir mejor los posibles impactos de los nanomateriales.
Más allá de eso, LCnano Network también planea aumentar la conciencia sobre los esfuerzos para proteger la seguridad pública a medida que los nanomateriales diseñados en los productos se vuelven más frecuentes.
La subvención permitirá al equipo del proyecto desarrollar programas educativos, incluida una exposición de museo sobre nanomateriales basada en el proyecto LCnano Network. La exhibición se desplegará a través de una asociación con el Centro de Ciencias de Arizona e investigadores que han trabajado con la Red de Educación Científica Informal a Nanoescala.
El equipo también planea publicar información sobre el progreso de su investigación en el sitio web de la industria de la nanotecnología Nanohub.org.
"Esperamos utilizar Nanohub como una herramienta de red virtual interna para el equipo de investigación y como un portal para publicar los resultados y productos de nuestra investigación para el acceso público. "Dice Westerhoff.
La subvención también apoyará la participación de estudiantes graduados en el programa Science Outside the Lab, que educa a los estudiantes sobre cómo la investigación en ciencia e ingeniería puede ayudar a dar forma a las políticas públicas.
