Los ingenieros de la Universidad de Drexel continúan impulsando la investigación sobre el uso de nanotubos de carbono, estructuras en forma de paja que son más de 1, 000 veces más delgado que un solo cabello humano. Su desarrollo más reciente utiliza los pequeños tubos para separar líquidos dentro de una solución.

Los investigadores han demostrado que los nanotubos de carbono individuales pueden actuar como un canal de separación que obligaría a dos moléculas diferentes a separarse tan fácilmente como el aceite y el agua. Por ejemplo, las moléculas que comprenden dos líquidos químicamente distintos interactuarán de manera diferente con las paredes del nanotubo a medida que los líquidos fluyan a través de él. Esto hará que uno de los líquidos drene a través de la pajita a nanoescala más rápido que el otro, forzando así una separación entre los dos líquidos.

Esta tecnología podría resultar útil en varias aplicaciones, incluidos los estudios forenses con tamaños de muestra muy pequeños y el estudio de moléculas extraídas de células individuales. Los expertos forenses podrían analizar rastros de evidencia, incluso hasta una sola célula o manchas invisibles.

"Creemos que esta investigación conducirá al desarrollo de herramientas para el análisis de células vivas individuales y empujará los límites de la química analítica a escalas aún más pequeñas y a columnas de un solo orgánulo". "dijo el Dr. Yury Gogotsi, director de A.J. Instituto de Nanotecnología Drexel.

Gogotsi y el Dr. Gary Friedman, director del Laboratorio de Medicina de Plasma Drexel y profesor de ingeniería eléctrica e informática, fueron los investigadores principales de un estudio sobre aplicaciones de nanotubos para cromatografía celular que se publicó recientemente en Nature Publishing Group Informes científicos . La investigación fue financiada por una subvención de W.M. Keck Foundation y el programa de Equipos Nacionales de Investigación Interdisciplinarios de la National Science Foundation.

Los nanotubos de carbono utilizados en este estudio miden tan solo 70 nanómetros de diámetro exterior y actualmente son las columnas de cromatografía más pequeñas jamás fabricadas. Las columnas de nanotubos de carbono son mecánicamente robustas y pueden soportar flexiones y compresiones repetidas. Estas características son vitales para aplicaciones a nivel celular, ya que la durabilidad de los pequeños tubos les permite penetrar las membranas celulares.

La investigación continua de nanotubos por parte de los ingenieros de Drexel examinará el desarrollo de herramientas electroquímicas y ópticas.