Pueden ser las decoraciones para árboles de Navidad más pequeñas de la historia. Investigadores de México y Estados Unidos han sintetizado diminutas partículas esféricas de oro y plata que son más de 100 millones de veces más pequeñas que las bolas de oro y plata que se utilizan para decorar los abetos de temporada.

Escribiendo en la edición de diciembre de la Revista internacional de nanopartículas , ingeniero de materiales Xavier E. Guerrero-Dib, de la Universidad Autónoma de Nuevo León y colegas allí y en la Universidad de Texas en Austin, describir la formación de oro, plata y aleados, nanopartículas bimetálicas de tan solo 25 nanómetros de diámetro. Usaron vitamina C, ácido ascórbico, comúnmente encontrado en mandarinas, un relleno de calcetín favorito en muchas partes del mundo, y un jabón molécula de tensioactivo conocida como bromuro de cetiltrimetilamonio, un antiséptico que se utiliza ocasionalmente en cosméticos caros.

La reacción del nitrato de plata y el compuesto de oro ácido cloroáurico en estas condiciones condujo a la reducción sucesiva de los metales y a la formación de diferentes tipos de plata, nanopartículas de oro y bimetálicas. Las estructuras precisas de las nanopartículas se revelaron utilizando una técnica de mapeo elemental de alta resolución. El análisis muestra que las nanopartículas tienen múltiples capas, conchas de oro dentro de plata dentro de oro, en el caso de las partículas bimetálicas y algunas mezclas, o alear, de los metales se produjo.

Las nanopartículas son de gran interés para los químicos y científicos de materiales por su potencial como catalizadores para acelerar las reacciones químicas. como nuevos agentes de administración de fármacos, y como puntos cuánticos para aplicaciones analíticas. También se pueden utilizar en la fabricación de componentes de dispositivos electrónicos futuros más allá del chip de silicio. Las nanopartículas metálicas que contienen dos o más metales diferentes pueden tener sustancias químicas aún más intrigantes, propiedades electrónicas y ópticas que las nanopartículas de un solo metal debido a la combinación de las diferentes químicas de cada metal, así como a los efectos de tamaño de las partículas que simplemente son, muy, muy pequeña.

Los investigadores señalan que las propiedades ópticas de las nanopartículas dependen en gran medida del tamaño y la forma, así como de los metales que las componen. Las nanopartículas de oro y plata son particularmente útiles ya que sus efectos ópticos ocurren en longitudes de onda de luz visibles. El equipo agrega que si fuera posible ajustar la combinación de oro y plata en las mismas nanopartículas, también sería posible ajustar las propiedades ópticas de tales partículas.