Profesor asistente de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Miami, Na Li y sus colaboradores han desarrollado un rápido Método económico y sencillo para detectar melamina en la leche. La melamina es el compuesto que se encuentra en los alimentos para mascotas contaminados y en los productos lácteos contaminados de China en 2007 y 2008, respectivamente. Los productos lácteos mezclados fueron los responsables de enfermar a miles de personas, especialmente los niños. La situación provocó retiradas de productos lácteos chinos en todo el mundo.

El control de los productos contaminados con melamina sigue siendo una preocupación mundial. La melamina es una sustancia industrial comúnmente utilizada en plásticos y fertilizantes. Dado que la melamina tiene un alto contenido de nitrógeno, cuando se agrega a los alimentos, puede hacer que los productos parezcan más altos en valor proteico durante las pruebas estándar. Sin embargo, cuando se ingiere, la sustancia química puede causar problemas de salud graves y, en algunos casos, la muerte.

El nuevo método se describe en el estudio titulado "Detección rápida de melamina en leche entera mediada por nanopartículas de oro no modificadas, "publicado en línea esta semana por la revista Letras de física aplicada .

Este estudio desarrolla un enfoque sencillo y preciso para la detección de melamina utilizando nanopartículas de oro y una prueba de precipitación y color dual. La metodología de detección completa se completa en menos de 15 minutos.

"Los métodos actuales de detección de melamina en la leche son costosos y requieren mucho tiempo, "dice Na Li, profesor adjunto del Departamento de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial, en la Universidad de Miami y autor principal correspondiente de este estudio. "Nuestro trabajo representa un paso significativo hacia la detección rápida de melamina, que aborda un problema mundial crítico ".

El primer paso de los investigadores es separar el componente de la leche a base de caseína, que puede interferir con la detección de melamina. Próximo, agregan nanopartículas de oro a la solución. La interacción entre las nanopartículas de oro y la melamina provoca un cambio de color espectacular que indica la presencia de melamina. Cuando la melamina está presente, el color de la solución cambia de rojo a azul en cuestión de segundos y se puede medir tanto mediante inspección visual como mediante espectrofotometría. Ácido cianúrico, que tiene una reacción específica con la melamina, se introduce secuencialmente para aumentar la especificidad. Si hay melamina, se forma un precipitante, que también se puede evaluar tanto visualmente como mediante espectrofotometría.

"Este método brinda una oportunidad única de utilizar las propiedades de detección altamente sensibles de las nanopartículas para evitar que las personas se vean dañadas por la ingestión de melamina, "dice Dean Ho, profesor asistente en los Departamentos de Ingeniería Biomédica y Mecánica, y en el Robert H. Lurie Comprehensive Cancer Center de la Northwestern University y coautor correspondiente de este estudio "Es importante utilizar nanopartículas que se pueden fabricar con alto rendimiento, lo que hace posible tener un método que pueda ser ampliamente utilizado ".

En el futuro, los investigadores esperan desarrollar un kit comercial simple que pueda ser utilizado por el profano, en casa o en el campo, para detectar contaminantes de melamina en los alimentos.

"Nuestro método proporciona no solo un método alternativo a la detección actual basada en laboratorio, sino también una forma de detección temprana de la leche, especialmente para el trabajo de campo y para los países en desarrollo, "dice Fang Wei, investigador asociado del Departamento de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial, en la Universidad de California, Los Ángeles y primer autor de este estudio.