La NASA requería al menos cinco años continuos de experiencia profesional como piloto de pruebas o como especialista en misiones y piloto en misiones de naves espaciales. Muchos tenían experiencia como piloto de pruebas adquirida mientras prestaban servicio en el ejército. Después de la contratación inicial de los astronautas, participarían en dos años de capacitación previa a la asignación que incluía ciencias básicas, sistemas de ingeniería, dinámica de vuelos espaciales, sistemas de naves espaciales, navegación, astronomía, geología, técnicas de supervivencia, así como tiempo de vuelo de pilotos y aviones.