Una serie de factores permiten a los observadores de la Tierra ver eclipses. Incluyen los tamaños relativos de la Tierra, la Luna y el Sol, sus distancias entre sí y el hecho de que la órbita de la Tierra alrededor del Sol y la órbita de la Luna alrededor de la Tierra ocurren más o menos en el mismo plano. Si cualquiera de estas condiciones fuera significativamente diferente, no podríamos ver un eclipse solar o lunar.

Polar Opuestos

Cuando la luna pasa entre el sol y la Tierra, produce un eclipse solar en la Tierra. Los eclipses solares son fenómenos diurnos que solo ocurren cuando la luna es nueva. Un eclipse lunar, por otro lado, solo puede ocurrir cuando la luna está en el lado opuesto de su órbita, es decir, está llena, y la Tierra pasa entre ella y el sol. Un eclipse lunar solo es visible por la noche.

Es la alineación del sol, la Tierra y la luna lo que hace que ambos tipos de eclipses sean posibles. Como el yin y el yang, los eclipses solares y lunares representan los extremos polares de una única realidad: la órbita de la luna alrededor de la Tierra.

El Factor de Inclinación

La órbita de la Luna está inclinada con relación al plano de la órbita de la Tierra alrededor del sol. El ángulo no es pronunciado, solo 5 grados, pero es suficiente para deshacerse de las alineaciones necesarias para que los eclipses ocurran todos menos algunos días al año. La inclinación tiene un mayor efecto sobre la frecuencia de los eclipses solares porque la Tierra proyecta una sombra más amplia en la luna que la que tiene la Luna en la Tierra. Sin embargo, la inclinación afecta la frecuencia de ambos tipos de eclipses. Si la órbita de la luna no estuviera inclinada, habría un eclipse solar y uno lunar en algún lugar de la Tierra cada mes.

Eclipses parciales y totales

Tanto el sol como la luna pueden sufrir parcial y total eclipses. Un observador ve un eclipse parcial cuando la alineación entre el sol, la luna y la Tierra no está completa y parte de la luz del sol pasa. El contorno del cuerpo en el medio de la alineación a menudo es visible en la cara del que está siendo eclipsado, aunque no es seguro mirarlo durante un eclipse solar. En un eclipse total, el cuerpo eclipsante bloquea completamente el sol; la luna se oscurece durante un eclipse lunar y la luz del día desaparece durante un eclipse solar.

Previsibilidad

Los eclipses solares y lunares son producidos por los movimientos de la Tierra y la Luna, y debido a que estos movimientos son regulares , ambos tipos de eclipses son completamente predecibles. La NASA publica un cronograma de todos los eclipses lunares y solares que ocurrirán hasta e incluyendo el año 3000. El cronograma incluye la fecha, hora y duración de cada eclipse solar y lunar, y los mapas que lo acompañan muestran las ubicaciones en las que los eclipses estarán total, parcial o anular. (Solo los eclipses solares pueden ser anulares. Serían totales si la luna no estuviera a la distancia más lejana de la Tierra y por lo tanto demasiado pequeños para bloquear el sol).