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Desde su introducción en 1967, los hornos microondas se han convertido en un electrodoméstico esencial en cocinas tanto comerciales como residenciales. Estos dispositivos producen un tipo de radiación electromagnética conocida como microondas, que son un tipo de onda electromagnética. Para proteger a los consumidores de los peligros de este tipo de radiación, se fabrican hornos microondas para evitar que se escape. La pantalla de malla integrada en la puerta del electrodoméstico es solo una de estas características de seguridad.
Las microondas son una forma de radiación no ionizante, que también incluye ondas de radio y luz visible, por lo que no causan cáncer ni modifican átomos y moléculas como la radiación ionizante que proviene de los rayos X. Sin embargo, la exposición a altos niveles de radiación puede provocar quemaduras y calentar el tejido corporal del mismo modo que calienta los alimentos. Para la seguridad del consumidor, los fabricantes incorporan una malla, también llamada estrangulador o jaula de Faraday (inventada por Michael Faraday), en las puertas con ventana de los hornos microondas.
La pantalla está diseñada con orificios del tamaño perfecto para mantener las microondas, que tienen una longitud de onda de 4,8 pulgadas, dentro del dispositivo mientras está funcionando. Dado que la luz visible tiene una longitud de onda mucho más pequeña, de 390 a 700 nanómetros, puede pasar a través de los orificios, lo que le permite ver el interior del dispositivo cuando lo enciende. La malla también está hecha de metal, lo que refleja las microondas hacia el interior del horno. Es por eso que no se pueden colocar materiales metálicos dentro de los hornos microondas:las ondas rebotan en esos materiales, lo que podría causar daños al aparato y calentar los alimentos de manera desigual.
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La malla metálica incrustada en las ventanas de las puertas de los hornos microondas no es la única característica de seguridad. De hecho, hay una gruesa lámina de plástico pegada sobre la parte superior de la pantalla para evitar que algo interfiera con ella. Y, dado que estos dispositivos son una fuente común de microondas, el Centro de Dispositivos y Salud Radiológica de la FDA supervisa los estándares de desempeño para evitar que la radiación represente un peligro para la salud pública. Una de estas normas limita la densidad de potencia a una emisión de radiación de 1 milivatio por centímetro cuadrado a 5 centímetros o más del exterior de los aparatos. Esto evita que el microondas te queme si te acercas demasiado.
Otro requisito de la FDA es que los hornos microondas tengan al menos dos sistemas de bloqueo de seguridad independientes. Mientras que el dispositivo de seguridad primario debe respetar la emisión de radiación limitada por la densidad de potencia, el dispositivo de seguridad secundario debe limitar la emisión de radiación (una característica de los elementos radiactivos) a 5 milivatios por centímetro cuadrado. Los electrodomésticos deben tener una etiqueta que demuestre que cumplen con estos y otros estándares de seguridad, y se deben incluir precauciones de uso. Además, la FDA evalúa los programas de pruebas y control de calidad en las instalaciones del fabricante, además de probar los productos en su propio laboratorio para hacer cumplir sus estándares de desempeño. En otras palabras, no tienes que preocuparte de que el microondas te cocine accidentalmente.
