He aquí por qué:

* ondas longitudinales son ondas donde las partículas del medio vibran paralelos a la dirección que viaja la onda. Piense en un resorte:cuando empuja un extremo, la compresión viaja por el resorte, con cada bobina moviéndose hacia adelante y hacia atrás en la misma dirección que la ola. Las ondas de sonido son otro ejemplo de ondas longitudinales.

* ondas transversales son olas donde las partículas del medio vibran perpendicular a la dirección que viaja la onda. Imagina sacudir una cuerda hacia arriba y hacia abajo. La ola viaja a lo largo de la cuerda, pero la cuerda misma se mueve hacia arriba y hacia abajo. Las ondas de luz son un ejemplo de ondas transversales.