La velocidad orbital máxima del transbordador espacial fue de aproximadamente 17.500 millas por hora (28.000 kilómetros por hora). Esto es aproximadamente 22 veces la velocidad del sonido. La velocidad del transbordador estaba limitada por la necesidad de mantener el vehículo dentro de la atmósfera terrestre. Si el transbordador iba demasiado rápido, comenzaría a saltar de la atmósfera y eventualmente abandonaría la órbita.