La curvatura de la luz cuando viaja de un medio a otro con diferentes densidades ópticas se llama refracción. La refracción ocurre porque la luz cambia de velocidad al pasar de un medio a otro. El índice de refracción de un medio es una medida de cuánto se reduce la velocidad de la luz en el medio. Cuando la luz viaja desde un medio con un índice de refracción más bajo a un medio con un índice de refracción más alto, se curva hacia la normal (la perpendicular a la superficie). Cuando la luz viaja desde un medio con un índice de refracción más alto a un medio con un índice de refracción más bajo, se desvía de lo normal.

La cantidad de flexión depende de la diferencia en los índices de refracción de los dos medios. Cuanto mayor es la diferencia en los índices de refracción, mayor es la flexión.

La refracción es responsable de muchos fenómenos ópticos, como la formación de arco iris y la curvatura de la luz a través de lentes. También se utiliza en una variedad de dispositivos ópticos, como telescopios, microscopios y cámaras.