Cuando las ondas sonoras viajan a través del aire, hacen que las moléculas de aire vibren. Estas vibraciones crean áreas de alta y baja presión. Las áreas de alta presión se llaman compresiones y las áreas de baja presión se llaman rarefacciones. Las compresiones y rarefacciones viajan a través del aire a la velocidad del sonido, que es de unos 343 metros por segundo a temperatura ambiente.

A medida que viajan las ondas sonoras, las moléculas que estaban comprimidas se expanden y las moléculas que estaban enrarecidas se contraen. Esto crea más compresiones y rarefacciones, que continúan viajando por el aire.

Las ondas sonoras se pueden reflejar, refractar y absorber. La reflexión ocurre cuando las ondas sonoras rebotan en una superficie. La refracción ocurre cuando las ondas sonoras se curvan al pasar de un medio a otro. La absorción ocurre cuando las ondas sonoras se convierten en energía térmica.

Las propiedades de las ondas sonoras se pueden utilizar para crear música, habla y otros sonidos. También se pueden utilizar para imágenes médicas, navegación y comunicación.