Las unidades SI utilizadas para las masas de partículas atómicas son kilogramos (kg) o gramos (g). Sin embargo, debido a la masa increíblemente pequeña de las partículas atómicas, es más conveniente utilizar unidades de masa atómica (uma) o unidades de masa atómica unificadas (u).

1 uma o 1 u se define como exactamente 1/12 de la masa de un átomo de carbono 12. Esto significa que un átomo de carbono 12 tiene una masa de exactamente 12 uma o 12 u.

Las masas de otras partículas atómicas, como protones, neutrones y electrones, se expresan en términos de uma o u en relación con la masa de un átomo de carbono-12. Por ejemplo, un protón tiene una masa de aproximadamente 1,0073 uma o 1,0073 u, y un electrón tiene una masa de aproximadamente 0,00054858 uma o 0,00054858 u.

El uso de amu o u permite a los científicos expresar las masas de partículas atómicas en unidades convenientes y manejables, dado su tamaño extremadamente pequeño.