Fue descrito por primera vez en 1994 en una carta a The Skeptic Magazine. El periodista alemán Terry Mullen lo llamó el "problema de las tostadas francesas". Había oído el término por primera vez en un restaurante después de haberlo pedido él mismo. En las semanas siguientes, Mullen comenzó a notar la mención del artículo en los menús de comida, en un artículo de periódico y en una conversación que escuchó.
El fenómeno no sólo se relaciona con cosas que has aprendido recientemente, sino que puede relacionarse con cualquier cosa a la que le prestes atención. Por ejemplo, si compras un coche nuevo y de repente empiezas a notar la misma marca y modelo en todas partes.
Los psicólogos creen que el fenómeno se atribuye a un tipo de atención selectiva:una vez que se han adquirido nuevos conocimientos, la mente está preparada para notar cualquier cosa relacionada con ellos.
Un estudio de 2017 en _Perception_ encontró que las personas que recibieron información sobre un animal oscuro llamado "Snark", que supuestamente vivía en Nueva Zelanda, luego recordaron erróneamente que la información provenía de un documental de televisión.
Sin embargo, otro estudio de 2018 en _Consciousness and Cognition_ encontró que el efecto puede no explicarse por una simple falta de recuerdo. Más bien, puede tener algo que ver con personas que intentan recordar hechos oscuros buscándolos en línea, lo que refuerza su recuerdo del hecho.
El fenómeno lleva el nombre del grupo terrorista de izquierda de Alemania Occidental, la Facción del Ejército Rojo (Rote Armee Fraktion), también conocida como Banda Baader-Meinhof. El grupo fue destacado durante la década de 1970. Una de sus miembros, Ulrike Meinhof, participó en numerosas acciones violentas y escribió artículos revolucionarios para el periódico de la organización "La Fracción del Ejército Rojo".
En los años 90, el periodista alemán Matthias Nölte escribió un ensayo que detalla su experiencia con el fenómeno, en el que se topa repetidamente con el nombre de la banda Baader-Meinhof después de que se lo mencionaran por primera vez. Llamó al fenómeno "fenómeno Baader-Meinhof" en referencia a la frecuencia con la que se le apareció el nombre del grupo después de enterarse de él.
