Una avalancha arrasó con esquiadores en la estación de esquí más grande de Lake Tahoe el 10 de enero de 2024, cuando una capa de nieve de 150 pies de ancho se deslizó por la ladera de una montaña hasta formar un montón de 10 pies de profundidad. Una persona murió en la avalancha y otras tres fueron rescatadas, según la Oficina del Sheriff del condado de Placer en Auburn, California. El deslizamiento se produjo en un terreno empinado cerca del telesilla KT-22, que acababa de abrir temporada esa mañana.
Las muertes por avalanchas son poco comunes en estaciones de esquí como Palisades Tahoe, pero el riesgo aumenta en el campo. Nathalie Vriend, esquiadora y física de la Universidad de Colorado Boulder que estudia las avalanchas, explica lo que sucede en la capa de nieve cuando comienza una avalancha.
El comportamiento de una avalancha depende de la estructura del manto de nieve, pero ese es sólo un ingrediente. Una avalancha requiere todas las condiciones equivocadas en el momento equivocado.
El ángulo de la ladera de la montaña es importante. Las pendientes de entre 25 y 40 grados corren el mayor riesgo de avalanchas. Por supuesto, también son ideales para esquiar. Si la pendiente es inferior a 25 grados, puede haber pequeños resbalones, pero la nieve no cogerá velocidad. Si hace más de 40 grados, la nieve normalmente no se puede acumular, lo que elimina el riesgo de avalancha.
Entonces tiene que haber un desencadenante. Una capa de nieve puede parecer estable hasta que una moto de nieve o un esquiador la perturba lo suficiente como para que la nieve comience a moverse. Los fuertes vientos o el desprendimiento de rocas también pueden provocar una avalancha. El viento de nieve puede crear cargas de viento y acumularse en las cornisas, creando un saliente que eventualmente puede caer y provocar una avalancha debajo.
La capa de nieve de las montañas no es uniforme. Debido a que se acumula con el tiempo, es una instantánea de las condiciones climáticas recientes y tiene capas tanto estables como débiles.
Cuando cae nieve, forma una estructura cristalina esponjosa. Pero cuando la temperatura aumenta y la nieve comienza a derretirse y luego se vuelve a congelar, se vuelve más granular.
Esa nieve granular y helada es una capa débil. Cuando cae una nueva nevada encima, los granos de la capa débil pueden cortarse, creando una superficie sobre la que se desliza una avalancha. El peso de la capa de nieve nueva puede hacer que toda la cara de una montaña se desmorone casi instantáneamente. A medida que la avalancha gana velocidad, se incorpora más nieve y escombros y puede volverse realmente grande y violenta.
En mi laboratorio de la Universidad de Colorado en Boulder, estudio avalanchas de laboratorio a pequeña escala. Usamos una técnica llamada fotoelasticidad y creamos avalanchas delgadas para revelar lo que sucede dentro de la avalancha. Seguimos partículas fotoelásticas con una cámara de alta velocidad y podemos observar que las partículas rebotan y chocan muy rápido, en 1/1000 de segundo.
En una avalancha real, esas colisiones violentas crean mucho calor a través de la fricción, lo que provoca un mayor derretimiento. Cuando la avalancha se detiene, este líquido puede volver a congelarse rápidamente, bloqueando la capa de nieve en su lugar como si fuera concreto. La gente dice "nadar hasta la superficie" en una avalancha, pero es posible que no sepas si la superficie está arriba o abajo. Si la avalancha sigue moviéndose y los gránulos no se han vuelto a congelar, es posible que puedas moverte un poco, pero es muy difícil.
He realizado trabajo de campo sobre avalanchas de nieve reales provocadas intencionadamente en Suiza. Estábamos en un búnker en un valle y arrojaron explosivos en la cima de la montaña. Usando el radar, pudimos mirar el interior de la avalancha mientras se acercaba a nosotros. Iba fácilmente a más de 110 millas por hora (50 metros por segundo).
Incluso si la avalancha es pequeña, no se puede esquivar ni escapar fácilmente. El gran peligro es cuando la nieve es profunda:podría quedar enterrado bajo varios pies de nieve. Básicamente, a medida que la avalancha disminuye, la nieve nueva se acumula encima de ti. La gente informa que esto está atrapado en concreto sin la capacidad de mover siquiera una extremidad. Debe ser una experiencia muy aterradora.
Los esquiadores de travesía llevan herramientas que pueden aumentar sus posibilidades de supervivencia. Sin embargo, lo mejor que puedes hacer son tus compañeros, especialmente en el campo, donde los equipos de emergencia tardarán horas en llegar.
Hay algunas cosas que puedes hacer. Primero, lleve consigo un transceptor que transmita una señal que identifique su ubicación. Cuando te atrapa una avalancha, estás transmitiendo una señal. Tus amigos pueden cambiar sus transceptores al modo "recepción" e intentar localizar su baliza. También es importante tener una sonda de avalanchas y una pala en el campo para cuando tus amigos localicen tu posición:la nieve es como cemento y será difícil sacarte.
Las bolsas de aire para avalanchas también pueden ayudar:James Bond utilizó un concepto elaborado de una en "El mundo no es suficiente". Tiras de una palanca en tu espalda y la bolsa de aire te convierte en una partícula más grande. Las partículas más grandes tienden a permanecer en la superficie, lo que facilita su localización.
Es una pregunta importante, y no es tan simple como que el aumento de las temperaturas significa menos nieve y, por lo tanto, menos avalanchas. En cambio, si las montañas tienen más variación en las temperaturas, es posible que tengan más fases de derretimiento y recongelamiento durante el invierno, creando capas de nieve más débiles en comparación con los registros históricos.
Las condiciones históricas en torno a las cuales han crecido las comunidades pueden cambiar. En 2017, hubo una gran avalancha en Italia que arrasó con un hotel entero. Fue en una zona donde la gente no esperaba una avalancha, según datos históricos.
Existen modelos informáticos que pueden calcular dónde es probable que se produzcan avalanchas. Pero cuando las temperaturas, las nevadas y los patrones de precipitación cambian, es posible que no puedas comprender realmente la causa y el efecto de los peligros naturales como las avalanchas de nieve.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
