"¿Listo? ¡Señal enviada!" En la sala de control de un centro de investigación en Rumanía, la ingeniera Antonia Toma activa el láser más potente del mundo, que promete avances revolucionarios en todo, desde el sector sanitario hasta el espacio.
El láser del centro, cerca de Bucarest, la capital rumana, es operado por la empresa francesa Thales y utiliza inventos ganadores del Premio Nobel.
El francés Gerard Mourou y la canadiense Donna Strickland ganaron el Premio Nobel de Física 2018 por aprovechar el poder de los láseres para instrumentos de precisión avanzados en cirugía ocular correctiva y en la industria.
"Los agudos rayos de luz láser nos han brindado nuevas oportunidades para profundizar nuestro conocimiento sobre el mundo y darle forma", dice la mención de la Academia Nobel.
En el centro, frente a una pared de pantallas que muestran haces de luz, Toma comprueba una serie de indicadores antes de iniciar la cuenta atrás.
Al otro lado del cristal, largas filas de cajas rojas y negras albergan dos sistemas láser.
"No mentiré. De vez en cuando, las cosas pueden volverse un poco estresantes", dijo a la AFP Toma, de 29 años, durante una reciente visita de prensa al lugar.
"Pero también es muy divertido trabajar aquí. Y estamos muy contentos de tener resultados" cuando equipos de investigadores internacionales vienen al centro, añadió.
'Increíble odisea'
El premio Nobel Mourou confesó estar "muy conmovido" por su "increíble odisea":desde Estados Unidos, donde pasó 30 años, hasta hacer realidad este proyecto en Europa.
Nació en la década de 2000 a partir del proyecto Infraestructura ELI de la Unión Europea.
"Partimos de una pequeña semilla luminosa con muy, muy poca energía, que será amplificada millones y millones de veces", afirmó Mourou, de 79 años, intentando dar una idea del "gran paso dado", de los "poderes fenomenales" conseguidos. .
Los científicos siempre han presionado para crear láseres más potentes.
Sin embargo, a mediados de la década de 1980, se toparon con un muro, ya que no podían aumentar la potencia sin destruir lo que amplificaba el haz.
Fue entonces cuando Mourou y su entonces estudiante Strickland inventaron una técnica llamada Chirped-Pulse Amplification (CPA), que logró aumentar la potencia manteniendo la intensidad segura.
Funciona estirando un pulso láser ultracorto en el tiempo, amplificándolo y comprimiéndolo nuevamente, creando los pulsos láser más cortos e intensos que el mundo haya visto jamás.
Ya se ha aplicado en cirugía ocular correctiva, pero también ha abierto el camino para que los científicos sigan ampliando los límites de la potencia del láser.
"Utilizaremos estos pulsos ultraintensos para producir aceleradores de partículas mucho más compactos y menos costosos" para destruir las células cancerosas, afirmó Mourou.
Edad del láser
Otras posibles aplicaciones incluyen el tratamiento de desechos nucleares reduciendo la duración de su radiactividad o la limpieza de los desechos que se acumulan en el espacio, añadió.
Para Mourou, así como el siglo pasado fue el del electrón, el siglo XXI será el del láser.
La escala de la operación en el centro de investigación es vertiginosa.
El sistema es capaz de alcanzar un pico de 10 petavatios (10 elevado a la potencia de 15 vatios) durante un tiempo ultracorto, del orden de un femtosegundo (una millonésima de milmillonésima de segundo).
Se necesitaron "450 toneladas de equipos", cuidadosamente instalados, para obtener un "nivel excepcional de rendimiento", afirmó Franck Leibreich, director general de soluciones láser de Thales.
El edificio de alta tecnología que alberga el centro costó 320 millones de euros (350 millones de dólares), financiado principalmente por la UE.
Thales la considera la mayor inversión jamás realizada en investigación científica en Rumanía.
Mientras tanto, países como Francia, China y Estados Unidos ya están avanzando en sus propios proyectos para fabricar láseres aún más potentes.
© 2024 AFP
