Sin embargo, cuando un descubrimiento o una técnica se vuelven de conocimiento común, los científicos a menudo dejan de molestarse en citarlo. Por lo tanto, el trabajo más impactante a menudo se subestima.

Albert-László Barabási y sus colegas de la Universidad Northeastern intentaron detectar citas ocultas en la literatura de física mediante el uso de aprendizaje automático para detectar automáticamente frases que representan alusiones en el texto a 343 descubrimientos específicos, cada uno de los cuales puede rastrearse hasta un artículo fundamental.

El estudio se publica en la revista PNAS Nexus. .

Por ejemplo, es casi seguro que los artículos que utilizan la frase "discordia cuántica" utilizan conceptos que se derivan de un artículo de 2001 de Harold Ollivier y Wojciech H. Zurek, pero las ideas contenidas en ese trabajo se han generalizado tanto que más de un tercio de los artículos que abordan con discordia cuántica no cita el artículo fundamental.

En algunos casos, las citas se desvían a otros trabajos, como reseñas o libros sobre el tema. En general, los artículos tienden a adquirir citas ocultas al mismo ritmo que adquieren citas explícitas, pero existe una variación considerable de un artículo a otro. Por ejemplo, el artículo de 1981 de Alan H. Guth que presenta la teoría cosmológica de la inflación ha recibido 8,8 veces más citas ocultas que explícitas.

Si estas citas ocultas se hicieran explícitas, este artículo sería el más citado en la base de datos preimpresa arXiv. . Según los autores, las citas ocultas representan el "precio" del éxito. Cuanto más influyente es una idea, más probable es que se vuelva tan familiar y bien comprendida que los investigadores ya no sientan la necesidad de citar explícitamente la fuente.