Desde aquellos primeros días de la mecánica cuántica, la teoría que rige el micromundo de los átomos y las partículas, el santo grial de la física ha sido encontrar una teoría del todo:unir la mecánica cuántica con la teoría de la relatividad general de Einstein, que se aplica al universo a grandes escalas. .

Pero todavía no tenemos una teoría del todo probada y comprobada. Y creo que el miedo al fracaso es una gran parte del problema.

Crear una teoría del todo no es precisamente fácil. Implica producir un marco que una las fuerzas fundamentales de nuestro universo, al tiempo que tiene en cuenta todas las constantes y cantidades subyacentes, así como cada partícula subatómica. El premio para quien responda esta última pregunta es la gloria eterna en los anales de la humanidad.

Había una gran hambre por resolverlo en la generación de Einstein. De hecho, Einstein trabajó en una teoría del todo en su mismo lecho de muerte, trabajo por el que finalmente fue ridiculizado. La contribución de Einstein a la física fue tan grande que todavía sigue siendo una superestrella. Pero los físicos Arthur Eddington, Hermann Weyl y el matemático David Hilbert no tuvieron tanta suerte y algunos enfrentaron consecuencias mucho peores.

Tomemos como ejemplo a Eddington, quizás el científico más grande del que nunca haya oído hablar. El astrónomo y físico de Cambridge demostró que Einstein tenía razón en su trabajo al analizar un eclipse de 1919, lo que lanzó a Einstein al estrellato. Eddington también escribió los primeros libros en inglés sobre la relatividad antes de hacer lo mismo sobre la teoría del Big Bang de Georges Lemaître.

También escribió un libro sobre física cuántica y se convirtió en el escritor científico más popular de las décadas de 1920 y 1930, junto con su trabajo innovador sobre física estelar (la física de las estrellas). Sin embargo, hoy en día es oscuro debido a su intensa búsqueda de una teoría fundamental.

Publicado póstumamente, su intento fue inmediatamente desterrado por su increíble fracaso. Burlados como numerología (la creencia en una relación mística entre un número y eventos), otros científicos se burlaron de su extraño interés en el poder de ciertos números. Y, como han señalado muchos astrofísicos destacados, no ha aportado ningún valor desde su publicación.

El sorprendente fracaso final de Eddington sirvió como una poderosa advertencia sobre el precio que conlleva no dar en el blanco. La última década de su vida dedicada a la búsqueda de una teoría del todo terminó en graves daños a su legado.

Una nueva generación

La generación del físico Richard Feynman (1918-1988), que siguió a la de Einstein y Eddington, perdió interés en una teoría del todo. Feynman y sus pares encontraron su propia gloria en nuevos descubrimientos y teorías subatómicas, y en las aplicaciones de la física a la química y la biología, lo que los llevó a obtener varios premios Nobel. El ridículo que soportaron aquellos que lo intentaron y fracasaron antes que ellos puede haber sido una de las razones.

Este costo desmesurado del fracaso finalmente aumentó junto con la gloria de la física de entreguerras. En un período de éxito sin precedentes, el fracaso fue más implacable. Esto no fue un incentivo para las mentes modernas jóvenes y brillantes que buscaban dedicarse a la cuestión más importante.

Incluso hoy en día, se burlan de los intentos de teorías del todo. La teoría de cuerdas, por ejemplo, es un intento de ese tipo y ha sido despreciada por el premio Nobel Roger Penrose por no ser "ciencia real".

No está solo. El físico Stephen Hawking creía que una versión de la teoría de cuerdas llamada teoría M era nuestra mejor opción para una teoría del todo. Pero la teoría ha tenido dificultades para producir predicciones que puedan ser probadas mediante experimentos.

Un joven científico de hoy puede preguntarse:si Einstein, Eddington y Hawking no pudieron resolver el problema, ¿quién lo hará? Y, de hecho, muchos dudan de que se pueda lograr. ¿Es siquiera necesario ya que, pragmáticamente, podemos prescindir de uno?

No es de extrañar, entonces, que muchos físicos prefieran evitar el término "teoría del todo" hoy en día, optando en cambio por alternativas menos grandiosas como la "gravedad cuántica".

Financiación y progresión profesional

Además del alto precio del fracaso, acechan otros problemas. Una mente joven y brillante podría encontrarse ante un callejón sin salida en su carrera en busca de una teoría del todo. ¿Qué progresión académica se puede esperar al inicio de su carrera si así se desea? ¿Quién dará una financiación significativa a investigadores jóvenes y no probados que persigan un objetivo aparentemente imposible a corto plazo?

Es probable que una teoría del todo requiera en última instancia una colaboración masiva para ser resuelta. Irónicamente, éste puede ser un trabajo para los físicos más veteranos, a pesar de las advertencias de Eddington y otros. Francis Crick dedicó su atención a intentar solucionar el problema de la conciencia en sus últimos años, aunque sin éxito.

Necesitamos colaboración. Pero es posible que estemos ante la perspectiva de una teoría del todo que solo provenga de aquellos que han logrado tanto que pueden permitirse la posible vergüenza y se les concederá el beneficio de la duda. Esto difícilmente despierta el entusiasmo de las mentes jóvenes y vibrantes que, de otro modo, podrían abordar el problema.

Al intentar resolver el problema fundamental, es posible que sin darnos cuenta hayamos creado un monstruo. Nuestro marco académico para el progreso de la investigación no es propicio para ello, y la historia ha presentado una imagen desagradable de lo que les sucede a quienes lo intentan.

Y, sin embargo, nuestro mayor progreso siempre ha procedido de aquellos que están dispuestos a correr riesgos.