La teoría de la coevolución dice que cuando especies que interactúan estrechamente provocan cambios evolutivos entre sí, esto puede conducir a la especiación:la evolución de nuevas especies. Pero hasta ahora, la evidencia del mundo real de esto ha sido escasa.
Ahora, un equipo de investigadores ha encontrado evidencia de que la coevolución está relacionada con la especiación al estudiar la carrera armamentista evolutiva entre los cucos y las aves hospedadoras que explotan.
Los cucos de bronce ponen sus huevos en los nidos de pequeños pájaros cantores. Poco después de que el polluelo de cuco nace, empuja los huevos del huésped fuera del nido. El huésped no sólo pierde todos sus huevos, sino que pasa varias semanas criando al cuco, lo que le quita un tiempo valioso cuando podría estar reproduciéndose.
Cada especie de cuco de bronce se asemeja mucho a la apariencia de los polluelos de su anfitrión, engañando a los padres anfitriones para que acepten el cuco.
El estudio muestra cómo estas interacciones pueden hacer que surjan nuevas especies cuando una especie de cuco explota varios huéspedes diferentes. Si los polluelos de cada especie huésped tienen una apariencia distinta y los huéspedes rechazan los polluelos de aspecto extraño, entonces la especie de cuco diverge en linajes genéticos separados, cada uno de los cuales imita a los polluelos de su huésped favorito. Estos nuevos linajes son la primera señal del surgimiento de nuevas especies.
"Este nuevo y emocionante hallazgo podría aplicarse potencialmente a cualquier par de especies que estén en batalla entre sí. Tal como hemos visto con el cuco, la carrera armamentista coevolutiva podría provocar el surgimiento de nuevas especies y aumentar la biodiversidad en nuestro planeta". dijo el profesor Kilner del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge, coautor del informe.
Las sorprendentes diferencias entre los polluelos de diferentes linajes de cuco bronce corresponden a diferencias sutiles en el plumaje y los llamados de los adultos, que ayudan a los machos y hembras que se especializan en el mismo huésped a reconocerse y aparearse entre sí.
"Los cucos son muy costosos para sus anfitriones, por lo que estos han desarrollado la capacidad de reconocer y expulsar a los polluelos de sus nidos", dijo la profesora Naomi Langmore de la Universidad Nacional Australiana en Canberra, autora principal del estudio.
Y añadió:"Sólo los cucos que más se parecen a los polluelos del anfitrión tienen alguna posibilidad de escapar a la detección, por lo que a lo largo de muchas generaciones los polluelos de cuco han evolucionado para imitar a los polluelos del anfitrión".
El estudio reveló que es más probable que la coevolución impulse la especiación cuando los cucos son muy costosos para sus anfitriones, lo que lleva a una "carrera armamentista coevolutiva" entre las defensas de los anfitriones y las contraadaptaciones de los cucos.
Un análisis a gran escala de todas las especies de cucos encontró que aquellos linajes que son más costosos para sus anfitriones tienen tasas de especiación más altas que las especies de cucos menos costosas y sus parientes no parásitos.
"Este hallazgo es significativo en biología evolutiva, ya que muestra que la coevolución entre especies que interactúan aumenta la biodiversidad al impulsar la especiación", dijo la Dra. Clare Holleley de la Colección Nacional de Vida Silvestre de Australia dentro de CSIRO, Canberra, autora principal del informe.
El estudio fue posible gracias al avance del equipo al extraer ADN de cáscaras de huevo en colecciones históricas y secuenciarlo para estudios genéticos.
Luego, los investigadores pudieron combinar dos décadas de trabajo de campo conductual con análisis de ADN de especímenes de huevos y aves conservados en museos y colecciones.
El artículo se publica hoy en la revista Science. . En el estudio participó un equipo internacional de investigadores de la Universidad de Cambridge, la Universidad Nacional de Australia, CSIRO (la agencia científica nacional de Australia) y la Universidad de Melbourne.
